火輪の花嫁 ～男装姫は孤高の王の夢をみる～

第四章 孤高の王は男装姫の真実を知る

第二十三話 十六夜の真実

　海主・碧李家の領は、綺羅ノ国の北西、海に面した地にある。都からは、輿や馬、牛車を使っても三日ほどかかる。
　久遠は燦の従者として碧李領に向かう一行に同行していた。

（先日の大嵐で、崖崩れが起こるなんて）

　都から離れた碧李領で崖崩れが起こったという報せが入ったのは、久遠が自分の過去について燦に打ち明けた日の、翌朝のことだった。

　祭祀の日の大嵐が都を襲った後、そのまま碧李領にも被害が及んだらしい。都の民に向けては触書を出し、予め嵐に備えていたものの、碧李領のほうは手薄だった。
　家を失った民や孤立した集落もあると聞く。一刻も早く天の怒りを鎮めてほしいという民の願いを聞き入れ、燦を始めとした五主家は碧李領に向かった。

　各主家の当主たちは相変わらず、「偽の后を立てて祭祀を行ったから、天の怒りを買った」と燦を責め立てている。その結果、花緒を燦の正式な后とせよという意見が、合議での決定事項となった。
　燦もそれを拒まず、このたび碧李領において燦と花緒の婚礼を執り行うのだそうだ。

（慣れない旅先では隙も生まれる。花緒様を狙う機会も増えてしまう）

　花緒を守ると久遠に約束した燦は、碧李領への十六夜家の同行を禁じた。燦の命令はありがたかった。……とはいえ、まだ油断はできない。

　十六夜家の真意は分からないものの、祖父と父の会話の中では「久遠を燦の后に」という話も出ていた。もしもそれが祖父たちの本当の望みであるならば、燦と花緒の婚礼は十六夜にとって都合が悪い。こっそり碧李領まで付いて来て、何かをしでかさないとも限らない。

　これを虫の知らせというのだろうか。久遠はどうしても、碧李領で何か起こるのではという不安を拭えないでいた。


　碧李領には、激しい雨が降り続いていた。
　到着後、休む間もなく燦と花緒は婚礼の準備に入る。婚礼の参列者も着替えを済ませ、次々に海に面した高台に集まって並んだ。

（嵐の日に、こんな開けた場所で婚礼？）

　目を開けられないほどの海風が吹いている。祭壇の側にあった崖から海を見下ろすと、あまりの高さに眩暈がした。ここから落ちれば、あっという間に海の藻屑だ。

「おい、お前は十六夜家の久遠と言ったな」
「はい？」

　振り返ると、久遠に声をかけたのは烽火家の当主だ。

「婚礼の前に、燦王が話したいことがあると言っていた。碧李家の屋敷に戻れるか？」
「燦様が、僕を？　分かりました。すぐに参ります」

　燦と花緒は婚礼の準備で、崖の下にある碧李家の屋敷にいる。
　風雨の中で待つ五主家の面々の間を縫って、久遠は坂を駆け降りた。もうすぐ婚礼が始まるという時に、一体何があったのだろうか。不安が押し寄せる。

　屋敷の門をくぐり、誰かいないかと辺りを見回す。
　初めて来る場所だから、燦がどこにいるのか分からない。迷っていると、久遠の背後から嫌な声がした。

「久遠、ようやく見つけたぞ」

（誰？）

　振り向くと、そこには覡服に身を包んだ男が二人立っていた。

「お、お祖父様……！　それに、父上も」

　思わず後退る。やはり来たのか。久遠の嫌な予感が当たってしまった。周囲に助けを求めようとしても、誰もいない。

（まさか、烽火の当主に騙されたか）

　燦が呼んでいると言われ、久遠は婚礼の場から離れた。そこにちょうど祖父と父が待ち構えていたのだ。二人が烽火に頼んで、久遠をおびき寄せたに違いない。

「久遠、お前は十六夜家に戻ってくるんだ」
「僕は燦様の従者です。絶対に戻りません！」
「また蔵に閉じ込められたいのか？　お前をここまで育ててやったのは誰だ！」
「もちろん感謝しています。ですが、僕は帰れません！」

　戦わなければ。
　燦の従者となり、燦の側にいて学んだのだ。久遠には久遠のやりたいことがある。家に囚われては駄目だ、十六夜家に従う必要などないのだと。

「日紫喜の屋敷で、お祖父様たちの話を偶然立ち聞きしました。僕を燦様の后にするというのはどういうことでしょうか」

　久遠が淡々と尋ねると、祖父と父の顔色が変わった。

「その話をどこで？　まさかあの時、碧李殿がお前を隠していたと？」
「お祖父様は僕を蔵に閉じ込め、男装させました。長い間、僕は苦しんできた。それなのに、今度は簡単に女に戻れと言うのですか？　僕は十六夜家にとっての駒ですか!?」
「そうだ！　それの何が悪い！」

　祖父が声を荒らげる。

「お前には分からぬ！　十六夜がいかなる扱いを受けてきたのか。本来ならば十六夜は、主家の中でも筆頭の強さを持っていたはず。碧李家ごときに頭を下げる必要はなかったのだ！」
「な、なにを仰って……」
「碧李は我が十六夜には勝てぬ。十六夜は主家の位を取り戻す。そうすれば、あの偉そうな碧李輝比佐も後悔するだろう。久遠よ、それまで我が家に力を貸せ」
「どういうことです？　十六夜は主家ではありません！　確かに僕たちに夢見の才はありますが、それは綺羅ノ国の主家だからというわけではなく――」

　そうだ、五主家は天から与えられた才を持つ。
　主家同士の力の均衡が取れるよう、各主家の才はお互いに優劣関係がある。

（……では、なぜ十六夜にも才がある？）

　久遠の額を、一筋の汗が流れる。
　ふと、数日前の燦との会話が頭を過った。

　燦の夢と久遠の過去が繋がっているのだと燦に告げた時、燦は言った。
　十年前、日紫喜家の宝物殿が焼けた時、燦の母親のほかにもう一人、命を落としたものがいたのだと。

　その者の名は、香宵。
　久靄家の姫である、ということしか分からない。

　香宵は、燦の母を殺めた相手に、幼い娘を人質に取られた。娘を助ける条件に、綺羅ノ国中の人々からその日の記憶を消す、霧中の才を使ったという。

　あの日、燦を除く綺羅ノ国の人すべてが、記憶を失った。
　燦の母が生きていたこと、火輪剣を奪おうと企んだ者がいたこと――その場で起こったことはすべて、綺羅ノ国から消え去ったのだ。

『――久遠に蔵に閉じ込められる前の記憶がないというのは、恐らく、その霧中の才の影響だろう。だが、久遠自身に宝物殿が焼ける時の記憶があるということは……』
『僕も、燃える宝物殿の前にいたということでしょうか』
『そういうことになる。宝物殿が燃え落ちた時、衛士や女官たちが火消しのために集まってきたから……その中に久遠もいたんだろうか』
『だとすると、僕は小さい頃に燦様と会っていたのかもしれませんね』

　燦とそんな会話をした時には、気が付いていなかった。
　記憶を失ったせいで、疑うべきことを疑えていなかった。

（十六夜家も、元は主家だったのか！　だから夢見の才を使えるんだ！）

　ということは、陽主・日紫喜家から火輪剣を奪おうとしたのは、もしかして――。
　頭を整理したいが、今は考えごとをしている時はない。
　久遠は祖父に手首を掴まれ、強引に地面を引きずられる。

「放して下さい！」
「駄目だ。お前は燦王の后となる。今日、この場でな！」
「やめて！　燦様の后は、僕じゃない！　花緒様をどうする気!?」
「黙れ！」

　祖父が久遠の頬に平手打ちをする。あまりの強さに、久遠の意識がふっと遠のいた。
　その瞬間――祖父の手を通じて久遠の頭の中に記憶がなだれ込んでくる。

　燃える屋敷、叫ぶ女性、泣き叫ぶ少女。
　燦の夢見をした時よりも、鮮明に見える。