火輪の花嫁 ～男装姫は孤高の王の夢をみる～

第三章 男装姫は言えない秘密を抱く

第二十二話 重なる夢の秘密

　燦の胸の上で、久遠は顔を上げた。

（僕が、身を乗り出し過ぎたから……！）

　天禄殿の戸から空を見上げるのに気を取られていた。外に続く階段は数段。あまり高くない場所から落ちたので、燦が大怪我を負うことはないだろうが、心配だ。
　しかし燦の様子を確かめようにも、久遠の背中には燦の腕が回されていて、体が動かせない。

　本当は女である自分と、大人の男である燦の体は、大きさがまったく違う。
　筋肉質でがっちりとした腕や胸を、どうしても意識してしまう。燦に触れていると、自分はやはり男ではない、女なのだ――そう、痛いほど実感する。

　わけもなく、涙が出た。

　燦に泣き顔を見られたくはない。しかし、抱きかかえられた状態では体を起こせない。どうしたらいいのか、久遠の心を急激に不安と混乱が襲った。

「くっ……」

　燦の胸元の衣を握り締めて、負の感情を抑える。すると燦が、久遠が暴れぬようにとますます強く抱き締めた。

「おい、どうした？　落ち着け。怪我はないか？」
「放してください！　僕は女じゃない。男だ！　だから、僕をどこにも閉じ込めないで！」
「何を言っている？　お前をどこかに閉じ込めるやつなどいない。落ち着いて息をしろ」
「嘘だ！　僕が男じゃないと、また蔵に閉じ込めるくせに！」

　燦の胸を拳でどんどんと叩く。一体自分はどうしてしまったのだろう。
　感情を上手く支配できない。

　燦は何も言わず、泣きじゃくる久遠の背中に手を回し、そっと撫でた。

　そうしてどれくらいの時が経っただろうか。小雪がひらひらと舞い、久遠の頬に落ちた。ひんやりとした雪が体温で溶けるのを感じ、久遠は正気を取り戻した。
　燦の腕の中、黙って肩で息をする。

「落ち着いたか？　久遠」
「……申し訳……ありません。王に対して……」
「構わん。手を放すが、起きられるか？」
「はい」

　燦の温もりが、離れていく。
　涙ですっかり化粧が取れたぐちゃぐちゃの顔を、久遠は手の甲で乱暴にこすった。

（僕はどうしてしまったんだろう）

　都に来てから、よく理解できないことがたくさん起こる。
　存在しているはずなのにどこにもいない燦の母親、燃える屋敷、久遠の男装の理由、威風の才で蘇った過去の記憶、花緒の命を狙う十六夜――謎はたくさんあるのに、断片的すぎて何一つ線で繋がらない。

　知らず知らずのうちに、久遠の心の中は混乱して荒れていた。
　そんな時に、自分が女であることを思い知らされ、何かの箍たがが外れてしまった。

　女に戻りたい。でも、女に戻れば蔵に閉じ込められる――自分でも気が付いていなかったが、久遠はその葛藤に、がんじがらめにされてきたのだ。

　黙り込んだ久遠の手を取って、燦が歩き始める。天禄殿を後にして、久遠は祭祀の衣を着たまま燦の部屋に入った。
　力尽きて、そのままへたりこむ。泥だらけになった衣は着崩れてぼろぼろだ。

「久遠。確かめたいことがある」
「はい」
「お前は以前、十六夜家の当主に殴られていたが……幼い頃に、どこかに閉じ込められていたのか？」
「え？」
「先ほど言っていただろう。『また蔵に閉じ込めるくせに！』と」

　……燦に真実を伝えていいのだろうか。十六夜の家では、真っ暗な蔵に閉じ込められていたのだ、と。

　何日なのか、何か月なのか、何年だったのか分からない。
　ただずっとずっと長い間、一人で蔵の中にいた。それが、久遠の覚えている最初の記憶なのだと。

「安心しろ。お前を十六夜に帰すつもりはない。ずっと日紫喜家ここにいればいい。だから、もう我慢するな」
「燦様」
「十六夜は、お前を閉じ込めたんだな？」
「……はい。僕は小さい頃、真っ暗な蔵の中にいたのです。たった一人で」



　――闇に包まれた蔵の中。
　覚えているのは、無造作に置かれ埃だらけになった箱や道具、冷たい床、風や雨にギシギシと揺れる壁。時折襲う、ひどい嵐。
　天井近くにあった小さな明かり採りの窓だけが、久遠と外の世界を繋ぐ光だった。

　日に一度の食事は、いつも久遠が眠っている間に戸の側に置かれている。誰とも顔を合わせたことはないが、どこかに自分と同じような人間が暮らしているのかもしれないと、少しだけ希望を持った。ある日――

『私はお前の祖父だ。お前の名は、今日から十六夜久遠。分かったか？』

　初めて会った祖父はそう言った。

（わたしは、男？）
『男の覡服を着ろ。男の言葉を話せ。お前は男だ、いいな？』
（こんなもの着たくない）
『まだ着ていないのか！　死ぬまでこの蔵にいたいのか？』
（いやだ、外に出たい。陽の光の下で走り回りたいの）




　ハッとして、目を開ける。

　十六夜家にいた頃、久遠のやりたいことはすべて封じられてきた。
　里から逃げだしたいと思ったことなど一度もない。
　今思えば、逃げれば良かったのだ。成長してからは四六時中見張られてもいなかったのだから、いつでも一人で逃げ出せたはずだ。
　……そんな簡単なことにも、久遠は気が付かなかった。

（燦様なら、僕を助けてくれる？）

　顔を上げ、燦の顔を見つめる。

「蔵の中とはなんだ？　十六夜はお前を、真っ暗な蔵に閉じ込めていたと？」
「はい。僕の最初の記憶は蔵の中です。祖父が僕を閉じ込めたのだと思います。僕を追い詰めて、十六夜家の意のままに操るために」

　燦の顔が曇る。怒りのせいか、唇がわなわなと震えている。
　燦は綺羅ノ王だ。十六夜家と縁を切っても、久遠一人くらいなら世話になっても許してもらえるだろうか。

　だが、久遠にはまだ燦に隠していることがいくつもある。

（十六夜家が花緒様の命を狙っているかもしれないと知ったら、燦様は十六夜を許さないだろう。僕のことも都から遠ざけるかもしれない）

　だが、伝えぬわけにはいかない。

「久遠、お前の祖父の望みはなんだ？」
「僕にも分かりません。なぜ僕を蔵に閉じ込めたのか、なぜ必死に五主家に取り入ろうとするのか。その上、僕は今日、もう一つ恐ろしいことを聞いてしまったのです」

　誰にも聞かれないよう、久遠はもう一歩、燦に身を寄せた。

「隠居してほとんど外に出てこない祖父が、都に来ていたのです。父と庭で話していたのを、たまたま通りかかって聞きました。花緒様を消す、と聞こえました」
「花緒を、消す？」
「はい。十六夜の者が本当に申し訳ございません！　花緒様は、僕のような者に対しても親切にしてくださったお優しい方です。しかも今は身重で大切な時。どうか十六夜から、花緒様を守っていただきたいのです」
「もちろんだ。花緒は俺にとっても大事な幼馴染み。花緒とお腹の子を危ない目に遭わせるわけにはいかない。もしも俺の母を殺めたのが花緒の生家である和暮だったとしても、花緒には罪がない」

　燦の返答に、久遠は胸を撫でおろした。
　一人で抱えていた秘密を、燦と共有できた。これで十六夜も花緒に手を出しづらくなるだろう。

（それに……）

　十六夜家の一員である久遠のことも、燦は突き放さず受け入れてくれた。それが心から嬉しい。

「燦様。もう一つお伝えすることがあります。燦様の夢のことで」

　確かめたい。燦の夢と、久遠の記憶が重なっている理由を。

「燦様の夢で見た、燃える屋敷と叫ぶ女。実は、その光景を僕も夢に見ました。燦様の夢見をしている時ではありません。僕が一人でいる時に、です」

　はっきりと見た。あれは確かに、久遠自身の過去の記憶だ。

「……どういう意味だ？　お前も、あの場にいたということか？」
「はい、恐らく。不思議なのですが、花緒様の威風の才を浴びた時に突然記憶が蘇ったんです。僕も昔、燃える屋敷を見たのだということを」

　久遠の過去の記憶は、何者かによって意図的に消されているのかもしれない。
　そもそも久遠には、蔵に閉じ込められるより以前の記憶がない。
　燦の母親が命を落としたのは、十年ほど前。久遠が蔵に閉じ込められていたのも、十年前だ。

（これは、偶然だろうか？）

　いや、そうは思えない。十年前にきっと何かがあったはずだ。
　燦は一度目を伏せ、一段声を低くして呟いた。

「久遠。主家が持つ才は、互いに優劣が決まっている……というのは知っているか？」
「はい、もちろんです。どれか一つの才が力を持ち過ぎないよう、他主家の才で力を打ち消すことができるとかなんとか」
「お前の記憶が戻ったのは、花緒の威風の才を受けた時。和暮の威風の才によって打ち消される力は――」
「……まさか、雲主・久靄家の才？　つまり僕は」
「久靄家の誰かが、霧中の才を使ってお前の記憶を消したのでは」
「でも、僕は久靄家とは縁がありません」
「いや、もしかしたら……」

　燦の頭の中で、何か繋がったようだ。

「宝物殿が焼けたあの夜、久靄家の姫が俺の目の前で霧中の才を使ったんだ。確か名前を、香宵と言ったはずだ」
「香宵姫……それは一体誰でしょう」