火輪の花嫁 ～男装姫は孤高の王の夢をみる～

第六章 男装姫は孤高の王の夢を見る

最終話 男装姫は孤高の王の夢を見る

　燦の邸の庭は、以前と変わらず殺風景だった。

　昨冬に何度も夢見をした燦の寝室は、すべての戸が開け放たれていて、中が丸見えになっている。寝室のほうも庭と同じで、以前と何も変わらない。木でできた寝台と、その奥には屏風があった。

　燦の邸を見回して、ほかに人の気配がないことにホッとする。この三月の間に、后を迎えたようには見えなかったからだ。

「一葉。とりあえず、そこに座れ」

　燦が縁側を指差したので、一葉はそこにちょこんと座った。その隣に燦も並んで腰掛ける。

「燦様。私に見せたいものとはなんですか？」
「まあ、待て。一葉、月影の石を持っているか？」
「はい、いつも持ち歩いていますが……」

　一葉は襟元に手をやって、首に掛けていた月影の石を外した。以前、燦に付けてもらった飾り紐はそのまま使っている。

　燦は石を受け取ると、無言で立ち上がった。そして、目の前にある池の縁石の上にそれを乗せる。
　一体どうするつもりだろうかと黙って見守っていると、燦は側に落ちていた別の石を拾い、その手を思い切り振り上げた。

（何……？）

　一葉が止める間もなく、燦はその石を月影の石に振り下ろし、叩き割った。割れた月影の石の破片が飛び散り、池の中にぽちゃんと落ちる。

「嫌だ！　燦様、止めてください！」

　一葉は悲鳴を上げて、燦の腕に飛びついた。
　あれは母の形見の石だ！　月影の石以外に、一葉と母を繋ぐ物は残っていない。

　なぜ燦はこんなひどいことをするのだろう。
　いくら綺羅ノ王とはいえ、これはあまりにも横暴ではないか。

「待て、一葉」
「待てません！　これは確かに十六夜の宝物ですが……私の母の形見でもあるんです！」

　今なら、母の気持ちがよく分かる。
　母がなぜこの月影の石を、一葉に託したのか。

　祖父と父が蘇芳姫の命を奪ったあの夜、母はこと切れた蘇芳姫の背中を撫で、反対側の手で一葉を抱き締めた。その時に、祖父たちに聞かれないよう一葉にだけこっそり囁いたのだ。

『この石を大切に。どうしても辛くなった時に必ず助けてくれるから――』と。

　母は懐から石を取り出し、一葉の懐に突っ込んだ。その直後に、一葉は母から引き離されることとなった。

　十六夜家は主家に相応しくない。祖父と父を止めることができなかった母は、せめて十六夜の宝物だけは渡すまいと考えたのだろう。

「だから……どうか壊さないでください……」

　涙まじりの声で燦に縋る。
　十六夜が犯した罪は、月影の石を壊すのではなく、別の形で償わせてほしい。
　燦は、一葉を落ち着かせるようにそっと肩に手を置いた。そして一葉の目の前に、月影の石を差し出す。

「壊したりするものか。これを見ろ」
「……え？」

（あれ？）

　おかしい。一葉が燦に渡したのは、どこにでもあるゴツゴツした石の塊だった。
　しかし今、燦が一葉の目の前に下げているのは、琥珀こはく色に光る宝石のような美しい石。

「……これは、なんですか？」
「月影の石の、本当の姿だ。元はこんなにも美しかったんだな。長年の間、周りを塗り固められて隠されていたようだ」
「私が持っていた石ころの中に、こんな宝石が入っていたと？　それを取り出すために石を割ったのですか？」
「ああ。俺が、お前の大切なものを壊すわけがないだろう？」

　良かった。安心のあまり力が抜けて、一葉はその場にへたり込んだ。燦から月影の石を受け取り、太陽に透かして見る。

「綺麗……本物の月みたい」

　日の光を浴びて、輝く月。
　そう。それはまるで、以前一葉が夢に見た、美しき姫が胸に抱く光のような――。

（あの夢は、燦様の夢見をした時に視たものだったっけ）

　合議の場で燦に夢見を頼まれ、燦の后となるべき相手を視た夜。その夜の夢に出てきた女性が胸に抱いていた石も、このように光り輝いていた。
　あまりの美しさに一葉が言葉を失っていると、燦は満足げに微笑んだ。

「一葉。あれを見てくれ」

　燦は振り向いて、寝室のほうを指差した。一葉は何がなんだか分からず、素直に燦が差した先を見る。

　以前と変わらない、殺風景な寝室。
　燦の寝台。
　そしてその奥に、屏風。

「あっ……」

　前に見た時、屏風の一番左の扇せんには何も描かれていなかった。しかし、今は違う。人のような絵が見える。一葉の見間違いではなさそうだ。

　燦は縁側から寝室に上がり、屏風を手に戻ってくる。
　太陽の光の下で見ると、屏風に使われている金箔がきらりと光った。一葉はその眩しさに目を閉じて、そして再びゆっくりと開けた。

　一番左側の扇を見る。
　そこには、一人の女が描かれている。
　そしてその女は、胸に石を抱いていた。

「燦様！　私が夢に見たのは、この女の人です！　間違いありません」
「そうか。この屏風には、それぞれの扇に主家の才と宝物が描かれている。実は五日ほど前、一番左の扇に突然、この絵が現れた」
「月主……ですね」

　間違いない。ほかの扇には、日紫喜、和暮、烽火、碧李、久靄――そして各主家の宝物が描かれている。残っているのは、月主・十六夜家のみだ。

「どこからどう見ても、女の絵だな」
「はい」
「十六夜家にいる女は、誰だ？」
「……私です。十六夜家の直系には、私以外に女はいません」

　この十年、十六夜は天からの罰として「男児しか生まれない」という呪いをかけられていた。それ以前は、父にも、そして祖父にも姉妹はいない。
　つまり十六夜家の女というのは、それすなわち一葉のことである。

「天は十六夜を赦してくださったのでしょうか？　私に月主として十六夜家を継げと？」
「そうだ」

　涙が溢れた。一葉は口元に手を当てて嗚咽を堪える。
　燦は先ほど、屏風にこの絵が現れたのは、五日ほど前だと言った。五日前と言えば、あの嵐の日だ。一葉が桔梗姫の部屋で「燦に会いに行こう」と決めて、前を向いた日。

　綺羅ノ国の主家は陽主・日紫喜の王に従い、才を生かして国の平穏を守る。燦から離れていた一葉が、月主としてもう一度燦の側に寄り添い、支えていくと決めたことで、天は十六夜の罪をお赦しになったのだ。

（過去の罪は消えない。でも、これで前途みらいに向けて堂々と進んでいける）

　我慢できなくなり、声を上げて泣いた。すると燦が一葉の頭を撫でる。
　一葉は燦の胸の中に飛び込んで、その温もりに身を預けた。

「一葉。それともう一つ、気付いたことがあるだろう？」
「もう一つ？」
「分からないのか？」
「そんなこと言われても」

　一葉は燦の胸から離れた。袖で涙を拭って、もう一度よく目を凝らして屏風を見る。
　……先ほど見たのと同じ絵だ。
　沓を脱いで縁側に上がり、屏風の前に正座をして再び眺める。

（もう一つ、気付くことなんて……ある？）

　困り果てて振り向くと、燦は呆れたようにふっと笑った。

「まだ分からないのか。そこに描かれているのは、胸に月を抱く姫だろう？」
「はい」
「胸に月を抱く姫が、俺の后になるんじゃないのか？」
「夢見の結果はそうでしたが……あっ、まさか……」

　そうか。この屏風に描かれた女が一葉なのだとしたら、胸に月を抱く姫というのは一葉のことになる。つまり――。

「私が、燦様の后に？」

　燦は片方の口元を上げて微笑むと、ゆっくりと頷いた。
　……信じられない。
　一葉の胸の奥から、言葉にできない感情が湧き上がる。

「お前が戻ってくるのをずっと待っていた。一葉は、自分の力で前を向いたな」
「……過去に囚われていたところから一歩、進めた気がします」
「月主であり、綺羅ノ王の后。運命に立ち向かい、負けずに前を向いた一葉にしかできないことだ」
「はい。私は強くありたい。そして……燦様のお側にいたいのです」

　燦は頷いて、そして空を見上げた。一葉も隣に寄り添って、顔を上げる。

　西の空はもう、茜色に染まり始めている。
　燃える炎のような眩しい太陽。そして反対側には、琥珀の月。

　もうすぐ、夜が訪れる。
　夢見にはまだ早いのに、燦の指が一葉の指に絡んだ。触れた指先から伝わるのは、夢ではなくて燦の熱だ。

　今夜はどんな夢を見るだろう。
　願わくば、隣にいる王の夢を見たい――一葉は燦の肩に頬を寄せ、目を閉じた。

（おわり）