BLルートは絶対に回避してみせます！

5歳 カルペ・ディエムを繰り返して

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「わたしと、アイテールくんは……おともだち……だからけいごもいらない。名前もしたしげに呼ぶ……。これならもんだいはない……よね？」
「お、おともだち……」

　問題ならある。大ありだ。身分差の友情は確かに物語では幾度となく書かれてきた物だが、こうして現実で成立するかと言うと――、
　何と答えようかとアイテールが考え込んでいると、コンコンとノックの音が響いた。

「アイテール様、ティア様。イベリス様と旦那様がお見えです」
「……ちょうどいい。どうぞ」
「あの、クリスさま？　ちょうどいいとは、」
「失礼。アイテールくん、この度は大変すまなかった」

　アイテールの声を遮るように声をかけてきたのは、レシュノルティア公爵様だ。クリスティアと同じ銀髪に、冷たい蒼の瞳。冷たい印象を受けるほど整った顔立ちも変わらない。数刻程前屋敷に訪れた時に顔を合わせたが、冷徹で感情がないのだろうと噂されているほどの鋭い瞳に見つめられると、どうしても萎縮してしまう。現にすまなかったと言っているにも関わらず、表情は全く動いていない。
　その斜め後ろに、アイテールの父親がいた。硬めのくすんだ金髪に、オレンジの瞳。普段は動きやすい簡素な格好をしているが、今はその恵まれた体格を他所行きの小綺麗な礼服に押し込んでいる。全くもって似合わない。ちなみにアイテールの髪色と髪質は母親譲りだ。

「……アイテール、まさか木から落ちるとはなぁ。ぶふっ、イベリスの三男として日々鍛錬を重ねてるのに、女の子と木登り対決で、ぐっ、ま、負け……」
「……おとうさま……」

　公爵様の前だというのに笑いを堪えきれていない父親を、アイテールは冷めた目で制した。
　……だが、彼が笑いを堪えきれないのも無理はない。
　イベリス家は、数代前から国境近くの北の領地を任されている。一年中寒さが厳しく、作物の育ちが悪い。その上国境付近の為、大から小までまで常にいざこざが絶えない。密入国者の対応に当主自らが赴くことも少なくはなく、イベリス家は爵位を持っている貴族にも関わらず、皆武術に長けている。アイテールもそんな一家の三男として、初めて歩いたその日から剣術の訓練を始めた。歳の離れた兄姉と共に鍛えることもあり、同年代の貴族の誰よりも努力をしていると思っていた。
　……それなのに、女の子と木登り対決で負けた上、無様にも木から落ちたのだ。父親の堪えきれない含み笑いも理解できる。落ちたのが自分ではなかったらアイテールも腹を抱えて大笑いしていただろう。

「おにいさまとおねえさまに何と言われるか……はぁ……」

　この場にはいないが、一緒にレシュノルティアの屋敷へ赴いた兄と姉の姿を思い浮かべさらに深くため息をつく。一体何年間笑い話として語り継がれるのか、想像しただけで恐ろしい。

「……コホン。アイテールくん。君の領地の薬草があれば大事には至らないと思うが、お大事にな」
「は、はい。おきづかいありがとうございます。お部屋と光魔法の方も……ありがとうございました」

　ベッドから起き上がり頭を下げようとするアイテールを、レシュノルティア公爵は手で制した。

「いや、構わない。上質な薬草を届けてくれた上、怪我までさせたんだ。頭を下げるのはこちらの方だ」

　北の不作な領地だが、唯一力を入れている作物が薬草だ。凍える気候と冷たい雪の下という厳しい条件を耐え抜き育った薬草はどれも良質で、思いもよらない効果が現れる時もある。今日レシュノルティア公爵に呼ばれたのも薬草のためで、確か生まれつき体が弱いクリスティアの兄の為に買い付けたのだったか。

「トファー……、息子も薬草を飲んですぐに顔色が良くなった。本当に感謝している」

　レシュノルティア公爵の目元が少し緩み、おやとアイテールは感心した。冷酷非道な仕事人間だと思っていたが、血を分けた実の子供の事はやはり大切に思っているのだろうか。

「……そうだ、おとうさま」
「ん？　どうした、ティア」

　……忘れていた。
　クリスティアがウキウキとした表情でレシュノルティア公爵に話しかけるのを、アイテールは冷や汗を垂らしながら止める。

「あ、あの……！」
「わたし、アイテ……ううん、アイと……おともだちになった」

　間に合わなかった。

「れ、レシュノルティアこうしゃくさま、これは、ちが、」
「……違う？」

　ギラリと、蒼い瞳が鋭く光りこちらを睨みつけた。部屋の温度が10度は下がっているに違いない。

「え、えっと……」
「ティアがお友達と言っているが、アイテールくんは……違うのか？」
「ち、ちが」
「違うのか？」

　５歳の子供に向けるものではない冷たい視線を受け、アイテールは助けてくれと父親へ目線を向けた。口を抑えて震えている。おそらく――いや、確実に笑っている。助けてくれる気配はない。
　こうなってしまったらもう、アイテールが出せる言葉は一つしかなかった。

「お、おともだち、です……」

　……負けてしまった。アイテールは引き攣る笑顔を浮かべながら心の中で涙を浮かべる。あまりにも恐ろしすぎて負けてしまった。レシュノルティア公爵は実の娘達にも冷酷非道に接している、と噂を流した人間は一体誰だ。あまりにも、ベタベタに、甘いではないか。

「アイ。わたしと、アイは、おともだち」
「はい、クリスさま……おともだちです……」
「さまはいらない」
「はい、クリス……」
「けいごも、いらない」
「…………分かった、クリス……。これからよろしく……」

　キラキラと目を光らせるクリスティアと、涙を浮かべるアイテール。娘にはじめての友人ができ冷酷な仮面の下で嬉し泣きを浮かべるレシュノルティア公爵と、ついに堪えきれなくなり腹を抱えて大笑いをするイベリス男爵。

　神様仏様……。どうかお願いですので、助けてください……。

　アイテールはこの世界と記憶の中のもう一人の神に、助けを求めた。