月夜のモノガタリヒメ

たそかれぼたん生雨(きう)

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２　禁愛

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「……お忘れにならずあらせられたとは身に余る光栄でございます」
　足柄は同じ言葉を兄の定義さだよしにも述べた。
　出仕後間もなく暇を出された妹を連れ帰るため，駆けつけた兄はたいそう立腹していたが，足柄の存在に気づくなり忽ち意識の全部をかつて自身に侍した側仕えに奪われ，妹への関心など既にないに等しいようである。
　足柄は遊びであった。父孝標の上総介の任果てた上洛中に足柄山を経由した際，出会った遊びのなかに足柄がいた。容貌も教養も優れた遊びのなかでもとりわけ抜きんでた最年少の１人を菅原一行は召し抱えることとし，足柄と名づけて京に伴ったのである。同年齢の足柄は私のよき話し相手となった。養育係の誰もが知らない遥か西方に棲むという手足の長い鬼神の話など種々多様な物語を彼から聞いた。ただ足柄は男子であったために近侍させるのは不都合であるとして13歳の少女からひきはなされ，兄の側仕えとされたのである。
　兄は内心，足柄との再会に歓喜しているものと察せられた。しかしながら一方では遠慮めいた躊躇じみた臆病さも漂わせている。足柄が感極まって駆け寄ろうとした刹那，痙攣するようによじらせた壮健な全身には忌諱という防御の姿勢さえ纏わりついていた。
　拒絶の態度を見せつけられた足柄は失望の念を隠しきれないでいる。色を失い視線を泳がせ今にも崩れ落ちてしまいそうである。
「退出の折に，足柄に警護してもらうことになったの」
　私は言った。
「頼通さまから仰せつかりました」
　足柄が吐息だけの声で伝える。
「一介の女房が賜ってよい御配慮とも思われませぬ」
　兄は声高に話した。
「警護には家人をあたらせます。殿には私から申しひらきしておきますゆえ何事も御放念の由」
「警護とは建て前にございます――」
　足柄が早口でとりすがる。
「門外不出の物語を口伝てでお伝えせよとのお取り計らいで――」
「物語ですか」
　兄は困り顔で妹に一瞥を加えた。
「さだ過ぎても，たわいない夢ばかり膨らませておるのです。害をなす第一の原因が物語です。その点につきましても殿にお詫びしておきましょう」
「この足柄が咎められますので何卒――」
「御安心召されよ。御迷惑はおかけしませぬ」
　兄は出立を急かした。
　足柄が前のめりになる。
「テイさま――」
と，菅原家にいたときと同じ呼称で兄を呼ぶが，すぐさま口を噤んでしまう。冷たい視線を受けたからである。
　足柄と物語への未練を断ちきれぬまま背を返し御殿に一礼をすると，打橋の手前で女房たちの腕を振り払い，走ってくる小さな姿がある。
　後朱雀天皇皇女祐子内親王（ゆうしないしんのう）であった。内親王は折節に私の披露する物語を気にいり，何の取り柄もない年嵩女房に興味を有してくれているようである。
「モノガタリヒメ！」
　内親王が庭へ飛びおり，そのまま私に搔きつく。
「行かないで，行かないで！　お話の続きを聞かせてよ！」
「20年前の姫君さまと同じでございますね」
　足柄が呟く。
「あの日の姫君さまも足柄山にてこのように私めをおひきとめになったのです……」
　内親王の寝食も拒み涙に暮れる状態が宮中を騒がせ，ついには天皇自らが事態の収拾をはかった。私の退出は延期され，局を頂戴したばかりか，古参の女房にまじり中宮や天皇のおそばにまで伺候するよう命じられたのである。
　屋敷の自室にひきこもり，物語世界に没入しては繚乱や鳥啼に驚き涙する生活を常としてきた変わり者に，宮廷での交流や折衝は苦行以外の何ものでもなかった。
　今夜も，局を覗き見して一物ありげに喉奥を鳴らす気味悪い音が絶えない。
「俺ははじめから反対していたぜ」
　兄が帷子かたびらの内側で組んだ足の片方に頰杖をつきつつ大欠伸をする。他家の人間には絶対に見せない姿である。外面がよいのである。
「三十路のひきこもりに宮仕えなど到底無理なのさ。父上が親族連中に丸めこまれ，挙げ句の果てにおまえまで乗り気になってしまうとは。物語を唯一の友とする中年変態女が社交界に入ったところで何ができる？　女の価値も処世の術もない。貴公子に見初められる魅力も，女官として大成する手腕もないのさ。せいぜい一時の慰み者となって物笑いの種にされるが落ちだ――部屋の外に群がる阿呆どもの声を聞け。漢籍の一つも学ばず，家の力で官職を得て，色恋だけに現を抜かす浅薄な連中さ。虫唾が走るだろう。ああした輩の思いどおりにされるなら宇治川にでも投身してしまえ」
　――はっと我に返ったような表情で兄が恐るおそる目をあげる。
「すまない……責めているつもりはない。ただ心配しているのさ。同じ過ちが繰り返されなければよいと……」
「それなら足柄の申し出を断るべきではなかったわ。身辺警護をひきうけると言ってもらえたのに」　
「殿の家人の手は借りられまい。あちらは禎子皇后側の陰湿執拗な襲撃を阻むのに人数が足りないのだ。こちらは貞節の危機，あちらは生命の危機。あちらのほうがよほど大変だろうよ」
「そうね，たかが中年変態女がどうこうなろうと取るに足りない。兄上だって仕事もあるし，いつまでも出来損ないの護衛にかまけていられないもの。好きなようにして構わない。あのときみたいに妹を置き去りにして余計な食い扶持でも増やせばよいわ――」
　感情的ではないが，厳しい口調で制されて，私は黙した。
　三条の邸宅が炎上し焼け落ちたのち，荒れ果てた窮屈な転居先で姉は子を産んで死ぬのである。家の者は一切出払い，兄妹と足柄だけが板屋根の隙間から漏れいる月光を眺めながら朝を待ち侘びていた。月の雲に搔き消えた暗闇にいつの間にか独り残された娘は，鹿の声とともに訪れた亡姉の恋人と間違いを起こし，男児まで儲けた。男児は兄の子となり健やかに育っている。しかし不義による懐妊も男児の誕生とその後の処遇も一握りの人間が知るのみであり，世人は勿論，子の父親にさえ伏せられている。

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