月夜のモノガタリヒメ

15 万事休す

　執子とともに検分を受けたほかの女房７人が詮議の間より出されることとなった。執子が地団駄を踏み，泣き叫ぶ。
「情を交わした仲ともなれば救ってやりたかったが，こうなっては手立てもないよ」
　能信は執子の背を撫でた。
「もう少し身持ちのかたい相手なら俺だってもっと頑張ったのに――浮気勝ちな女など，よその男に守ってもらえと思ってしまうさ」
　口先を尖らせて執子の衣を摘んでこする。
「上質な小袿だ――自分で揃えたのではないね？　誰に用立ててもらったの？」
　俄に執子が泣きやむなり，化粧崩れした顔面をひょいとあげた。能信の肩越しにむける眼差しに念がこもっていた。
「お優しい方でございます。異国の血をひく私を，好奇の目で見たり軽視したりなさらず，対等にお付きあいしてくださる。それにお強い。調和を重んじながらも，御自身の意思をしっかり通されるのです。そうした聡明なお人柄ゆえ，憧憬の念をいだいておりました。単なる物欲ではなく，憧憬の念をいだく方の衣ゆえ，欲したのでございます」
「おまえは何を申しておるのだ？」
　能信が執子の話をとめた。
「ですから――」
　一度言葉をのみこむが，決意の面持ちを見せる。
「私は流行りの香しかつけておりません――名香はこれから漂うておるのです！」
　立ちあがり，身に纏う衣を脱ぎ捨てた。
「私のものではございません！　とったのです！　これは盗んだのでございます！」
　二藍の小袿が翻りながら床に落ちて広がった。昨夜，足柄が逢瀬に誘引される際，私にかけてくれた小袿である。
　執子の訪いを思いだす。午の刻を過ぎた時分であった。事件のことで頭が埋め尽くされてお喋りの内容は記憶にない。あのときにこの小袿を……
　能信が小袿を拾い，鼻先に近づける。
「確かに名香だ。上品で気高い。……しかし捨ておけぬ淫らな情を搔きたてもする艶めかしいにおいだ」
　両眼を閉じ，悦楽に浸っているような溜め息を吐く。
「小袿に染みつく妖香と，おまえの愛用する俗香とが混ざり，特異な香を調合せしめていたのだな……さすれば昨夜の女も同じ状況にあったと考えられよう」
　思案を巡らせる顔つきで，眼下の豊満な肉体の曲線を指でなぞっていく。
「妖香と俗香――その双方を身に纏うていた。そうとも，おまえと同様に単衣や袴，髪や肌には俗香をにおわせ，かつ妖香薫るこの小袿を着ておったに違いない」
　執子の肩を揺さぶる――
「誰から盗んだ？　この小袿を誰から盗んだのだ！」
　私は執子を直視できないでいる――
　私も盗んだことにしよう。でも誰から？　名前を出した女房を無実の罪に陥れてしまう。拾ったと言えばどうか。でも何処で？　姑息な噓が通用するはずもない……
　万事休すである。