幸運な家族

助けて

いつかの倉の中

「大したもん出せなくてすみません」
「有難う御座います。こちらこそお邪魔してすみません」

　由里子たちの前にお茶と茶菓子が差し出される。

「妻は出かけちゅうがです。やき、何でも自由に質問してください」

　素直になった里原からいつもの覇気は感じられない。肩を前に窄めて、俯きがちに苦笑いしていた。それを由里子は悲しげに見つめた。

「では里原さん。さっそくお聞きします。あの石は元々あそこにあったものですか？」
「はい、そうです。ずっと昔からあったと聞いています」

　由里子はあることを思い出した。

「それは、倉に置かれていたということですか」
「はい」
「あれ、倉のことご存知だったんですか。こっちはネットでいろいろ調べている中で知ったんですけど」

　片山が不思議そうに尋ねる。不動産屋で教えてもらったことを伝える。

「なるほど、まあ他にも調べる方法はいくらでもありますから、秘密にされることでもなかったですね」

　鞄から紙を数枚取り出し、片山がテーブルに載せた。

「さて、では本題といきましょう」

　紙を捲り、そのうちの一枚を上に置いて右手で指し示した。

「こちらはインターネット上に落ちていた倉の中の画像です。暗くてあまり分からないかと思いますが、石とその横に小さな人形が置かれているのが見えますか？」

　由里子が上半身を乗り出して確認し、里原はちらちら覗いた。

「言われてみれば、確かに人形に見えます」
「里原さんも分かりますか」
「……はい」
「私の予想では、小松さんのお宅が今この人形をお持ちでは？」

　里原が驚愕の表情で片山の顔を見た。

「貴方はどこまで知っちゅうがですか！」

　ぶるぶる震える拳に、片山がへらりと軽い笑いを浮かべる。

「いえ、知っているわけではありません。人よりちょっと視えるというだけで。先日、道で偶然巾着袋を持っている方を見かけたんです。そこから霊気を感じたものですから、恐らくはと思った次第です」

　里原は大きく息を吐き、片山に向かって頭を下げた。

「大声を出して失礼しました。片山さん、力のある霊能者とお見受けしました。どうか、この町を救ってくださいませんか」

　片山は腕組みをして、由里子に目を向ける。

「私は宮下さんと契約を結んでいます。その支払いを町の方で持ってくださるなら、できる限りのことをしましょう」

「もちろんです！　このことは町の人間全員困らされちゅうがです……」

　二人が盛り上がる中、由里子は出されたお茶を気まずそうに飲んだ。

「それでは、ここに人形を持ってきていただけますか？」
「舟子ですか……はい、分かりました」

　おもむろに立ち上がり、固定電話の子機を持ってきて電話をかける。コール音の後に元気な声が耳に当てていない二人にも届いた。

「まだ早いけんど、舟子を回収してもえいか？」
『まあまあ、いつでもえいちや。今から来るが？』

　小松の明るい声色は、舟子の存在の重さを理解するには十分だった。

「ちっくとばぁ待っちょってください」

　言うが早いか、由里子たちの返答を待たずに里原は出ていった。二人して目を丸くさせる。

「あまり親しくない人間を自宅に置いていくなんて、里原さんは大らかですね。私だったら泥棒されるんじゃないかと気が気じゃないですよ」

「それくらい町長も慌てているんじゃないでしょうか」

　ものの数分で大きな足音が帰ってきた。

「お待たせしましたッ」

　肩を上下させて里原が部屋に入ってくる。その手には巾着袋が握られていた。由里子が顔を顰めて見つめる。

「そこに人形が入っているんですね」
「はい」

　巾着袋を差し出され、片山が素手で受け取る。

「名前が付いているんですね」
「はい。お舟の子どもやき、舟子といつからか呼ばれるようになったと聞きました」