幼い頃に、大きくなったら結婚しようと約束した人は、英雄になりました。きっと彼はもう、わたしとの約束なんて覚えていない

第一話 幼い頃の約束

　春の陽光が王城の庭いっぱいに降り注ぎ、色とりどりの花々が甘い香りを漂わせている。少年は、きらきらとした瞳で、隣に立つ愛らしい少女を見つめていた。少女の金色の髪は、風にそよそよと揺れている。

「ねえ、セフィ」

　少年は少し照れたように、でも真剣な声で言った。

「大きくなったら、結婚しよう。セフィを、お嫁さんにしたい」

　少女はぱちくりと目を瞬かせ、その小さな顔を赤らめた。

「お嫁さん……？」
「うん　そうだよ。ずっと一緒にいたいんだ。結婚したらずっと傍にいられるし、毎日一緒に遊べるよ！それに……」

　少年は言葉を探すように、指先で地面をつつきながら続けた。

「それに、君の笑顔が一番好きだから！」

　少女は、その言葉に心を奪われたように、少年の顔を見つめ返した。そして、少しはにかみながら答えた。

「うん！　大きくなったら、シルさまと結婚する！」

　二人は見つめ合い、小さな手と手をぎゅっと握りしめた。その幼い約束は、未来への希望に満ちた輝きを放っていた。

　周りで遊んでいた小鳥たちのさえずりが、まるで二人の小さな誓いを祝福しているように響いた。



　◇　◇



「英雄シルヴァード様、万歳！」
「我が国の英雄様！」

　王都の大通りは、歓喜に沸く人々で埋め尽くされていた。色鮮やかな旗がはためき、通りには花びらが惜しみなく撒かれている。

　その中心を、幾多の戦いを勝利に導いた英雄が、白馬に跨ってゆっくりと進んでいた。
　絹糸のように滑らかな黒髪は、額にかかるように優しく流れ、彼の穏やかな表情を縁取っている。
　切れ長な彼の瞳は、血の色を思わせるほど鮮やかな赤色をしているが、その眼差しは常に優しさに満ちており、まるで温かい炎のように人を包み込んでいると錯覚するほどだ。

　沿道からは「英雄様！」と叫ぶ声、涙を流しながら手を振る人々、そして歓喜の歌が湧き上がり、その声援はまるで巨大な波のように彼を包み込む。

　彼はその声に応えるように、穏やかな笑みを浮かべ、時折片手を上げて応えていた。その姿は、まばゆいばかりの希望そのものだった。

（ああ……なんて、美しいのでしょう）

　沿道の人々の一人であったわたし——セレフィアは、英雄の姿を見て思わず息をついた。

　戦争を勝利へと導いた英雄シルヴァード様。前線で戦い、数で圧倒的に不利な状況だった戦場で、たった一人で敵の主力部隊を撃破し、敵の司令官を討ち取った。ヴァリアント王国を勝利に導いた英雄で、その容姿の美しさも相まって、『紅の聖騎士』と呼ばれている。

「英雄様、万歳！」
「はあ、なんてかっこいいの……」
「聖女様と英雄様が並ぶと、まるで絵画のようね」
「聖女様、万歳！」

　英雄を讃える声が相次ぐ中、そういった呟やきが聞こえてきた。わたしはその声につられるようにそちらに目を向ける。

　いつの間にか馬から降りた英雄様は、隣に可憐な少女を連れている。柔らかな金髪は黄金の糸のように輝き、光を受けてきらめいており、桜の花びらのように淡い桃色の瞳を持つ美少女だ。

　彼女はリーリア。戦場で傷ついた兵士たちを癒してきた聖女だ。歴代の中で、一番の治療魔法の使い手と言われている。

　確かに、二人が並んでいる姿は絵画の一場面のようだ。英雄と聖女、これ以上ないほどのモチーフだろう。

　とてもお似合いの二人。死線を乗り越えた二人は、深い絆で結ばれているのだろう。

（きっと……彼は、わたしとの約束なんて、覚えていないのでしょうね）

　まだ幼かったわたしとシルヴァード様が交わした、子供らしい約束。

　わたしだけがずっと、引きずっている。