大砲と馬と 戦術と戦略の天才が帝国を翻弄する

第７章 また混乱

５ 博多攻囲戦 ４

皇国呉軍港

    ようやく蒸気艦６隻が揃った。旗艦畝傍（うねび）３千トン、速力１３ノット、３０キロ砲３６門。３０キロとは砲弾の重さを表す。ルシアの１６０ミリ砲に相当する。１６０ミリとは砲口の直径だと思ってもらえればいい。３６門搭載だが片舷だと１８門となる。

    ３千トン艦がもう１隻。同形艦江田島だ。他の４隻は千トン艦茶臼（ちゃうす）、古鷹（ふるたか）、古観音（こかんのん）、立（たて）だ。速力１３ノット、９キロ砲搭載。

    ３千トン級は３０キロ砲の攻撃に耐える装甲を持っている。１千トン級は９キロ砲の攻撃に耐える。つまり、同形艦の攻撃には耐える装甲を備えるのが皇国の基本思想だ。これはルシアも踏襲（とうしゅう）している。なぜか？合理的だからだ。同形艦の攻撃に一瞬で装甲をぶち破られたら、皇国の建艦は破綻するだろう。作っても作っても、沈んでしまったら追いつかない。長持ちしてくれないと困るのだ。軍艦はそんなに安いものではないのだよ。

    畝傍艦長生島〔いくしま〕大佐。木島艦長が戦隊長に昇格したのに伴い、副長から昇格した。木島准将が艦橋に入ってくる。生島艦長以下が全員起立する。

    「戦隊長に敬礼！」

    ザッという擬音が聞こえてきそうな感じで、皆一斉に敬礼する。

    「戦隊はただいまより呉を出港し、博多攻撃に向かう。諸君の奮励努力（ふんれいどりょく）に期待する。」

    木島戦隊は畝傍を先頭に単縦陣を組み、しずしずと出港して行く。盛大な見送りなどはない。軍事行動なのだ。

    関門海峡に入り、壇ノ浦の合戦跡を通りすぎる。潮の流れは早そうだが、蒸気艦には関係がない。関門海峡を出て、玄界灘に入る。

    今回の任務は博多の攻撃だが、大砲が設置されていれば配置を確認して、それ以上は踏み込まないことになっている。輸送船を発見すれば、もちろん攻撃する。敵艦隊と遭遇した場合は、状況次第で対応する予定だ。

    艦隊は博多湾の入口でルシアの輸送艦隊を発見する。

    「報告！ルシアの帆船多数！輸送船と思われます。」

    「合戦準備！」

    「護衛と思われるフリゲート艦２隻、向かってきます！」

    「先頭の艦は畝傍が応戦、２番目は江田島が対応！駆逐艦（千トン艦）は輸送船を攻撃せよ！」

    帆船フリゲート艦２隻が皇国艦隊の頭を押さえるように横腹を見せる。皇国は単縦陣。ちょうどTの字だ。畝傍と江田島はフリゲート艦と並行に走るよう舵をきる。残りの４隻は輸送船に突進して行く。

    皇国側の３千トン戦列艦２隻は距離千でそれ以上近づかない。レンドル砲を一応警戒している。砲撃戦が始まる。３０キロ砲弾だろう、フリゲートの１隻の帆柱が根本から吹き飛ぶ。一方、フリゲート艦の砲弾は装甲に当たってカーンという音とともに跳ね返される。

    「喫水線を狙え！浸水させて沈めろ！」

    決着がつくのに、それほど時間はかからなかった。


    一方、分離した駆逐艦隊は輸送船に襲いかかる。１０数隻の輸送船たちは算を乱して、個々に逃げ始める。こうなっては固まっていてはかえって危ないからだ。

    結局、３隻が撃沈され、４隻が白旗を掲げて拿捕された。

    「ルシアの物資をぶんどれるとは愉快ですな。」

    生島艦長が木島准将に笑いかける。

    その時、それは現れた。