相談内容　月に向かって祈ったら、悪魔が召喚されました。どうしたらいいでしよう?

あべ鈴峰

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14 エスティーと言う名の悪魔

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ダリルは、初めて人間の服を着た時の出来事を思い出す。

あれは今から500年以上前。
天使のマリアが魔界にある穴を通って、人間界に逃げるという事件が発生した。マリアが無断で魔界の穴を利用した事なのに。
天使たちが、逃げられたのは管理を怠ったお前たちに責任があると、因縁をつけて来た。それで、仕方なくマリア探しを協力することになった。
そのメンバーの一人に私も選ばれた。

**

ダリルは人間界への抜け穴の前で、一緒に行く予定のエスティーを待っている。
抜け穴と言っても、森のはずれの小さな広場にぽつんと立っている何の変哲もない扉だ。知らなければ、これが人間界へと繋がっている扉だとは誰も思わない。
（遅いなぁ～）

ダリルは扉の前でウロウロしながら、不満を募らせる。
人に遅れるなと言いながら、本人は遅刻している。全くアイツはいつもそうだ。帰るか？・・否、アイツの事だ。
短気だとか、約束を反故にしたとか、後からネチネチ嫌味を言うに決まっている。
（はぁ～仕方ない。もう少し待つか）

しばらくして、森の中からエスティーが、やっと来た。
「遅いぞ」
「ごめん。ごめん」
小作りで繊細なその姿は、女性見紛うほどだ。しかし、その見た目と違って腹の中は真っ黒。
何度も口車に乗っては死にそうな目に遭ってきた。

「なんだ。その格好は？」
今日は格好が何時もと違う。人間界に行くからおめかしか？
胡散臭そうに体に巻きつけている布を顎でしゃくる。すると、エスティーが両手を広げて自分の格好を見る。
「どう、似合う？人間界に行くから服を着たんだ」
人間が服というものを着ているのは知っているが、邪魔だし、重いし、締め付けるし、何一つ良いところが無い。

「俺は着なくて良い。それより早く行こうぜ。俺達が一番最後だ」
興味無いと首を振って断ると扉に向かう。しかし、エスティーに呼び止められる。
「駄目だよ。人間たちに聞き込みするんだから。その格好じゃ、怪しまれるよ」
ダリルは、自分の服を見おろす。マントで身体を覆ってるだけだ。エスティーのように何枚も着ていない。

「その格好。まさか、僕一人に押し付けようって魂胆じゃないよね」
不満もあらわにエスティーが腰に手を置いて睨む。そんな気は無い。
だけど、人間に我々の姿は見えないんだからわざわざ服を着る必要は無い。
態々、人間に聞かなくても勝手に調べれば済む。
「俺は、俺のやり方で探すよ」
「ダリルは人間界のこと何も知らないくせに。どうやって探すつもり？」
「人間界にいる悪魔に聞けばなんとかなるさ」
俺の方が強いんだから、使役してしまえば、どうとでもなる。

エスティーが肩をすくめて首を振る。
「無理だよ。天使たちと行動を共にするんだから。おとなしく人間の格好して」
ダリルは、苦虫を噛み潰したような顔をする。そうだった。主導権は天使達にある。
しかし、だからと言って天使たちの言うことを聞くのは不本意。
だが、ノーと言えば攻撃してくる。
それは避けたい。
天使ほど好戦的な生き物はいない。

「俺は人間の服なんて持ってない」
「そうだと思って、用意してきた。好きなのを選んでいいよ」
にっこりと微笑んでエスティーが布の塊を差し出す。
人間にも人間界にも全く興味がなかったから、何も考えずに一番上にある服を選んだ。
今思えば、それがいけなかった。

行く先々でエスティーとの扱いに差がある。その理由が服装にあると知った時は愕然した。まさか、人間がランクによって服装が違うとは知らなかった。
『どうして教えてくれなかったんだ』と、食ってかかると『聞かれなかったから』と、言い返されて絶句した。
意地の悪いエスティーの言う言葉を鵜呑みにした自分が悪い。
もっと、アイツの性格を考えるべきだった。

そんなエスティーが服を替えてくれるはずもない。だからと言って、今の待遇に甘んじるのは屈辱だ。魔界に尻尾を巻いて帰るのもプライドが許さない。しかし、服を買う金も無い。
そこで、仕立て屋に潜入して自力で服の作り方を覚えた。
あの時代はミシンがなくて、全部手縫いだったから手間も時間もかかった。
苦労したなと感慨にふけっていたダリルだったが、ミリアを見て眉をひそめる。

髪が元に戻っている。
これは、どういう事だ？
あのペンダントは、それなりに魔力が宿っていた。いずれ戻るだろうとは思っていたが、一晩も持たないとは想定外だ。
ミリアにペンダントの力が及ばないなら、他の人間を探さないと駄目か・・。我慢してミリアと付き合っていたのに、これでは意味がない。

徒労に終わったと渋い顔をする。
ミリアからペンダントを返してもらおうと教室を見る。すると、負の気配を漂わせている小柄な娘に目が止まった。
（もしかして、あの娘がエリザベスか？）
目の下にクマがあり、体から生気が感じられない。悪魔と取引しているのは一目瞭然。
あの様子だと、もうペンダントの魔力も底をつく頃だろう。
果報は寝て待てだなと、ニヤリと笑う。後は、魂の回収に来た悪魔を捕らえて主犯を吐かせれば一件落着だ。

「ん？」
しかし、すぐ真顔になる。
エリザベスがチラチラと後方を気にしている。不審な行動に視線を追うと、金茶の髪の娘を見ている。
何がそんなに気になるんだ？
ダリルも金茶の髪の娘を見る。
「なっ！」
金茶の髪の娘がペンダントを眺めているのを見て、ダリルは目を剥く。
あの娘の持っているペンダントは、紛れもなく昨夜ミリアに買ってあげた物だ。

ダリルはこめかみを引きつらせながら、ミリアを睨みつける。
（あのバカ女！あんな危険なものをホイホイ他人に渡しやがって！）
せっかく代わりの人間を見つけたのに、ペンダント奪われたら振り出しに戻る。

ダリルは腰を浮かせると、侵入するために建物の隙間を探し始める。

***

ミリアは、教科書を取り出そうと動かした腕を誰かに引っ張られて強引立たされる。
「えっ？何々？」
一体誰がこんな事をするのかと腕を掴んだ人物を見るとダリルだった。
（どうして、ここに？）
昨日の今日だ。早すぎる。何か不測の事態が起きたのだろうか？
「ど」
聞こうとするとダリルが口に指を立てる。ミリアは、わけのわからないまま教室の外に連れ出される。

人目につかない場所まで移動すると、やっとダリルが腕を放す。
「何事」
「この愚か者が！」
開口一番怒鳴られた。全く身に覚えがない。ポカンとダリルを見返す。
「ペンダントだ！他の奴に渡しただろう」
（どっ、どうしてそれを）
ミリアはギクリとして身を引く。
監視してたの？それとも誰かが密告したの？
今も見てる？
あたりの様子を伺っていると、ダリルが詰め寄ってくる。

「折角買ってやったのに」
「こっ、これには深い訳が」
確かに買ってもらったものを勝手にあげちゃったけど・・。
だからと言って不良品を買わされたと、プライドの高いダリルが知ったらどんな事になるか。
「第一、もらったプレゼントを他人にやるなんて。人としてどうなだ？」
「ううっ」

まさか、悪魔に人としてと駄目だしさらるとは・・。正論だけに耳が痛い。
「金貨10枚だ。お前に弁償できるのか？」
「・・分割払いなら・・」
「死にたくないと言ってたくせに。他人は死んでもいいのか？」
「ぐっ」
ダリルの、一言言われるたびに刃となってグサグサと刺さる。
でも、髪が元に戻ったんだったら、ちょっとは慰めてくれても良いのに・・。

今朝ショックでベッドに突っ伏している私に、両親が髪が元に戻ったと手を取り合って喜んでいた。
何が『僕のミリーが帰ってきた』よ！
どんなに悔しかったか。それもこれも中途半端な力しかないあのペンダントが悪い。
ミリアは拗ねて口を尖らせながら恨みがましい目でダリルを見る。
「別にいいじゃないですか。不用品なんだから」
自分は悪くないと言わんばかりに髪を一房掴むと、これが証拠だとダリルの前で振ってみせる。
すると、ダリルがイライラと私の手を払いのける。

「不良品でもエリザベスがペンダントを狙っている」
「どうしてエリザベスが出てくるんですか？」
私がペンダントを渡したのはジェニーだ。ダリルの口からどうして、その名前が出てくるのか不思議で仕方ない。それに名前は知ってても顔は知らないはず。

「あれだけ魂が侵されていれば、誰でもエリザベスだとわかる。その娘が金茶の髪の娘を狙っているんだ」
「えっ？どうしてジェニィーが狙われるんです」
エリザベスは朝から自分の世界にひたっていて、他人に興味がないと思うんだけど。
ミリアは小首を傾げる。するとダリルがお見通しだというように小馬鹿にする。

「お前のことだ。どうせペンダントを堂々と人前で手渡ししたんだろう」
図星だ！　　
でもどうして、そのことをダリルが？
ミリアは、はっとして自分を抱きしめて身を守る。
「ストーカーしてたんですね」
途端にダリルが露骨に不満げな顔をする。

「してない。無理やり押し付けたから心配して来てやったのに。何だその態度は。えっ!」
「・・そっ、それは、ありがとうございます」
悪魔でも良心はあるのね。ダリルの優しさにミリアは言い過ぎだと頭を下げた。しかし、ダリルが構わないと手で払う。
「そんな事は良いから。金茶の髪の娘から返してもらってこい」
「今ですか？」
さっきあげたばかりなのに、返してというのはばつが悪い。ゴネるとダリルが教室を指差す。
「もともとの原因はお前なんだから、とっととペンダントを返してもらってこい！」
「はい。はい」
相変わらず自分優先にイラッとしたが素直に教室にとって返す。

しかし、いくら教室を探してもジェニィーの姿もエリザベスの姿もない。
一体何処へ行ったの？

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