猫に転生したらご主人様に溺愛されるようになりました

救出へ

　リチャードは執務室に使用人全員を集めた。執事のニックをはじめとして 総勢六人。たったこれだけで、リサを救出しに行く。
だが不安はない。誰もが修羅場をくぐってきた精鋭揃いだ。
「ニック 地図を」
広げられた地図の一箇所に赤く丸印がつけられている。リチャードは地図を指でなぞりながら 移動ルートを伝えた。
「ここからドミニクの家まで 馬車で二、三時間かかる」
ドミニクが所有してる不動産は一つだけ。
間違いなく ここにリサがいる。 
「森の中 なんですね」
トニーの言葉に そうだと頷く。
行くのは大変だが、隠れる場所が多いから 接近するのは簡単だ。
「見取り図もある」
そういうと図面を広げた。地上三階、地下一階。ニックたちの顔が厳しくなる。
元修道院とか、学校とか言われてる古い建物だ。部屋数も多い。しかし、今はそのことで悩んでいる時じゃない。
くるくると地図を丸めて立ち上がった。
「 アイリス、御者を頼む」
そういって地図を渡した。
「お任せ下さい」
「詳しいことは 馬車の中で話そう」
見取り図を手に取って部屋を出て行こうとした。その時袖を引っ張らた。
見ると マーカスだ。
いつの間にか 参加していた。
「僕は、僕を何したらいいんですか？」
「………」
もちろん連れて行は気はない。戦いになったら 巻き込まれるかもしれない。ドミニクの手下には 評判の悪い者もいる。血を見るかもしれない。そんな場所に連れて行くのは、はまだ早い。しかし、だからと言って 留守番と言ったら、余計に自分を責めるかもしれない。

　「マーカスはマリーナと一緒に連絡係をしてくれ」
「 連絡係⁉」
「ああ、リサが帰ってくるかもしれないし、他の人が見つけたと言ってくるかもしれないだろう」
マーカスの肩に手を置いた。
「できるか？」
「はい。できます！」
大きな声で元気に返事をするマーカスを見て微笑む。
「じゃあ、行ってくる」
「はい。 いってらっしゃい」

✳✳✳

　ドミニクは今回のことには不満があった。もっと丁寧に扱いたかった。だが、逃げられる可能性を考慮しなくてはならなかった。これから会えると言う高揚感に包まれる。
開けようとした手が震えている。その事に気付いてフッと笑った。私が待っているのは、畏れか？　喜びか？

　ドアの横に立つと両手で取っ手を掴んで引き開けた。すると、白いふわりとしたものが目の前を横切る。驚いて見ているとそのまま床に倒れ込んだ。
青みがかった白髪に、ドキドキと心臓発作のように胸が締め付けられる。
（あの子も白い毛をしていた……）
懐かしい気持ちが溢れてくる。
その場に跪くとその白い毛を撫でる。絹のように滑らかでふわっとしている。
その手触りに一気に昔が戻る。

　当時の私は五歳で、カラレス伯爵家の使用人である父親と一緒に狩りのお手伝いで森に来ていた。そのテフィーナの森で、令嬢のジョセフィーヌ様が 迷子の猫を飼いたいと言って連れ帰った。
（ピンクがかった白い毛の猫で、まるで人間の言葉がわかるように賢かった）
そのまま伯爵家で飼う事になり使用人の子供である私が自然と面倒を見る事になった。
そのとき猫の瞳が人間と同じだと気付いた。夜でも他の獣のように目が光らなかったし、黒目が縦長にならなかった。早速図鑑で調べると 特徴が一緒だった。 まるで宝物を発見したような嬉しい驚きだった。あの時のことを思い出すと 今も胸が高鳴る。

　初めは子供のたわごとだと大人たちは取り合わなかったが 後に大人たちも本物のザブマギウムだと気付いた。
今にして思えばそれが悲劇の始まりだった。
大人たちが夢中になればなるほど、楽しい気持ちは消え、後悔と怒りが燃え出した。
奇跡を起こすザブマギウム。
噂を耳にした大勢の人がカラレス伯爵家に押しかけて大騒ぎになった。誰もが欲しがり、脅したり、透かしたり、中には盗もうとした者も現れた。四六時中客が来るし、侵入者も現れて、気の休まる日はなかった。
結局、仲裁と言う形で皇室がその所有権を手に入れた。だが、それで諦めるはずもなく移送中にギルドや、他の貴族の兵士がたちに襲撃され、戦に巻き込まれて死んでしまった。
もうあの悲劇を繰り返さない。
そう心に誓った。しかし、この娘が本物かどうかはまだはっきりしない。
（ぬか喜びで終わらないと良いのだが……）

✳✳✳

　リサは逃げ出そうと足を引きずりながら動かしていた。その先のことは考えていない。
とにかく ここから出たかった。
最後に見た二人の顔を思い出すと申し訳ない気持ちになる。心配しているだろうな……。
（リチャードの言う事を聞いていれば、こんな事にはならなかったのに……）
だから、二人のもとへ帰るんだ。
そう考えると私に力を与えてくれる。

　何とか扉の所まで来た。
「はぁ～、はぁ～」
息が上がるし、膝がガクガクと震え出した。
体力が付きそうな感じだ。
まだ、大丈夫だろうか？
男達はまだ膝をついて項垂れている。ピクリとも動かない。
もしかして気絶しているのかも。私も頭がボーッとするし視界がぼやける。意識を保つのが難しい。このままだと気を失ってしまう。
その前に何とかしないと。扉を見ると鍵穴も無い。ドアノブも無い。
押し戸？　引き戸？
グッと手をついて扉を押す。ビクともしない。引き戸？　じゃあ引っ張ってみよう。そう考えた瞬間、急に向こうから扉が開いた。
「えっ、あっ、なっ」
不味い。共犯者に見つかる。ドアから手を離そうとした。ても、体を引き戻せない。
腕に力が入らない。力を入れようとしても プルプル震えるだけだ。
こんな体では機敏な動きなど無理だ。
（どうしよう。どうしよう。どうしよう）
捕まるだけじゃない。犯人に私が逃げようとした事がバレる。

　何も出来ないままドアが開くのを見つめるしかなかった。すでに 1/3開いた。
心臓がドクンドクンと打ち付ける度、息が詰まって行く。ドアが完全に開いた。
とうとう 犯人と対面だ。
ゴクリと喉を鳴らして唾を飲む。
しかし、目の前に犯人は居なくて同じような造りの廊下と壁が目に入る。
誰も居ないことにパニックになる。
（なっ、何、何で開いたの）
しかし、その前に支えるものがなくなった体が 手を突き出したままのポーズで傾く。
駄目だ倒れる。痛みを覚悟してギュッと目を閉じた。予想通りバタンと大きな音を立てて倒れた。
（痛っ！）
全身に痛みを感じる。それが合図のように意識が消えそうになる。そのとき、男物の靴が目の端に留まった。ダサくて、古臭い、年寄りが好んで履く靴だ。そんなつまらない物が最後の記憶になった。

＊＊

　「んっ……」
目が覚めるとオレンジ色の灯りがぼんやりと部屋を照らしていた。
その暖かい色は安心を与えてくれるのに今日に限っては不気味に思える。何でだろうとまだ覚め切ってない頭で辺りを見まわす。石造りの部屋。これと同じような部屋……見たことがある。ええと……。
（あっ！）
全てを思い出した。
これまでのことが蘇った。連れて来られたときと同じような部屋だ。そうだ 脱出時に失敗したんだった。悪夢は終わってない。だからといって、無意味に怖がる事は無い。

　まずは現状を把握しよう。
こんな時なのに、パニックにならずにこんな風に考えられているのは 転生経験者だからか。自分でも驚くほど冷静だ。
（正直、転生以上の驚きは無いと言うところだろう）
見ると、天井の四隅にランプがあった。
もっとよく見ようと起き上がろうとしたが 手足が重くて動かない。
「えっ？」
とっ、とりあえず確認だ。
首は左右に動く。よし。じゃあ手足は？　ガチャガチャと言う音を立てるだけで動かない。
（………）
ベッドの上で両手足に枷が付けられている。逃げようとしたからだ。
もう少し考えてから行動すれば こんな物付けられなかったのに……。
「ふぅ～」
後悔したが直ぐに考えを切り替えた。今すべき事はどんな部屋に居るかだ。
大きさからして最初の部屋ではない。
ヒントになるものは無いか念入りに探してみたが、見える範囲では他に家具は無い。
どうやら、部屋の中央にあるベッドに縛り付けられている。完全に監禁された。
何も無い部屋にベッドだけ……。その事が不安を煽る。
この部屋何の部屋？
脳裏に今迄に見た映画やドラマの情景が次々と浮かぶ。
……手術……否……実験……まさか拷問部屋！
恐怖で血の気が引く。まだ死にたくない。やみくもに手足をばたつかせたが ビクともしない。ただ 体力を消耗しただけだ。
こんなに厳重では自力で脱出は無理だと諦めた。他の事を考えよう。

　次に疑問が浮かんだ。
なんで私をさらったんだろう？
身代金目的？
違う。マーカスと私、どちらも攫う事が出来たのに、選ばれたのは私だ。　だから、きっと私がザブマギウムだからだ。
それ以外の理由が無い。
だけど、どうやって私がザブマギウムだと知ったのかな？　家の人以外に会ったこともない。街にも行ったけど、その人たちが私に興味を持つとは考えられない。力も覚醒してないんだから見つかる要素も無い。
う～ん、誰かに説明して欲しいところだ。
「いったい誰が、何の目的で私を攫ったのよ。まったく！」
天井に向かって文句を言うと、待っていましたとばかりに、ギッードアが開いた。