「わたしの世界に咲く色」

私の葛藤2

学生時代

階段の踊り場で、私はただ静かに泣いていた。
誰にも見られないように。
音を立てないように。

そのときだった。
階段の下の方から、足音がした。

私は慌てて涙をぬぐって、顔をそらす。
でも、聞きなれた声が、小さく響いた。

「……泣いてるの？」

顔を上げると、そこには――
帽子を深くかぶり、マスクとサングラスで変装したにぃにが立っていた。

「……なんで、ここに……？」

「なんでって、決まってるじゃん。お前の顔が浮かんで、収録抜けてきたんだよ」

にぃには、私の隣に腰を下ろした。
そして、何も言わずに肩に手を置いてくれた。

私は、小さく鼻をすする音をこらえながら、肩に置かれたにぃにの手のぬくもりを感じていた。
あったかくて、優しくて、何も言わないその手が、言葉よりもずっと響いてくる。

「……怒られるかと思った」
私はぽつりとつぶやいた。

「何を？」
にぃには、少し首をかしげる。

「……自分から謝りに行ったのに、結局また嫌われて、突き飛ばされて……。
やっぱり私、何も変われてなかったんじゃないかって……」

言いながら、声が震える。
悔しさと情けなさと、どうしようもない悲しさが、ぐちゃぐちゃに絡まっていた。

にぃには、少しだけ間を置いて、静かに口を開いた。

「バカだな。変わったよ。ちゃんと伝えに行っただろ？　それだけで、すごいじゃん」

私は目を見開いた。
にぃには、にっこりもせず、ただ真面目な顔で続ける。

「伝えるって、怖いんだよ。どんなに優しいこと言っても、拒絶されるかもしれない。
それでも、お前は言った。謝った。気持ち、まっすぐぶつけた。
……それって、もう十分、強くなってる証拠じゃん」

私は、言葉が出なかった。
にぃにの言葉が、胸にまっすぐ届いて、じんわりと沁みていく。

「ちゃんと見てる人は、絶対いる。お前の言葉、きっとどっかで届いてるよ」

にぃにはそう言って、ポケットからそっとガムを取り出して私に渡した。
子どものころ、泣いてる私にくれたのと、まったく同じやつ。

「……食べる？」

私は、うん、とだけうなずいて、それを受け取った。

ガムの包みを開けると、少しだけ気持ちが軽くなった気がした。
ミントの香りが鼻を抜けて、少しだけ前を向ける気がした。