完璧地球人は魔法無しで異世界を救う

第2章 異世界の始まり

第六話『少年と文字〜後編〜』

蹴破った扉の向こう。
目に飛び込んできた光景に、ハルトの血が一瞬で沸騰した。

薄暗い部屋の中。
男は全裸で、少年の服は裂け、肩口や腕に無惨な痕が残っていた。
その顔は怯えと涙で濡れ、震えながら助けを求めるようにこちらを見つめている。

――頭の中が真っ白になった。

理屈も、逡巡もなかった。
ただ真っ直ぐに男の元へと駆け寄る。

「ッ――！」

勢いのまま振り抜かれた拳が、男の顔面を正面から打ち砕いた。
鈍い衝撃音。
巨体が床に転がり、そのまま動かなくなる。

ハルトは荒い息を吐きながら拳を握り締めたまま、もう一発を叩き込もうと腕を振り上げ――
だが、直前で止まった。

（……これ以上は、死ぬ）

自分の力の強さを自覚していたからこそ、冷静な思考がわずかに残った。
震える拳を下ろし、ハルトはただ気絶した男を睨みつけることしかできなかった。

気絶した男を一瞥《いちべつ》したあと、ハルトは少年の前にしゃがみ込んだ。
怯えた瞳をまっすぐに見つめ、できるだけ優しい笑みを浮かべる。

「……大丈夫か？」

言葉は伝わらないかもしれない。
だが両手を胸に当て、首を傾げるジェスチャーで気遣いを示すと、少年は涙を拭いながら小さく頷いた。

安心の息がこぼれる。

ハルトは昨日はエリナたちから教わった言葉を思い出し、ゆっくりと口にした。
「……オレに、“言葉を教えてほしい”」

少年は驚いたように瞬きをしたあと、こくりと頷いた。
その仕草に、ほんの少し笑顔が戻っているのが見えた。

「よし、行こう」

ハルトは少年の体を軽々と抱え上げ、背中に乗せる。
そしてそのまま駆け出した。
町の喧騒の中へ戻るために。
そして、自分の帰る場所――あの家へ帰るために。

少年を背負って走り出すと、ハルトはすぐに自分の異常さに気づいた。
石畳の道を全力で駆け抜けているのに、息は乱れず、脚は軽い。
視界の端を流れていく景色の速さは、まるで馬車の車輪のようだった。

（……速い。しかも、疲れない……これが“森羅万象”の力か）

背中の少年が楽しげな声を上げる。
言葉は完全には理解できないが、風を切る声色と笑顔で「まるで馬車みたいだ！」と喜んでいるのが伝わった。

走る合間も、少年は周囲の物を指差しては言葉を教えてくれた。
「――トラ（道）」
「――ナヴ（家）」
「――フィオ（空）」

ハルトは復唱しながら頭に叩き込んでいく。
昨日から続く学びの連鎖が、まるで自然に呼吸するかのように身についていった。

やがて、背中の少年が胸に手を当てて名乗る。
「……カイル」

それが自分の名前だと理解するのに時間はかからなかった。
「カイル……」
呼び返すと、少年は少し照れたように笑った。

しかし、ボロボロに裂けた服を見て、ハルトの胸は締め付けられる。
（……こんな姿で、一人にしていいのか？）

必死にジェスチャーで「家に帰そう」と伝えてみる。
けれど、カイルは首を横に振り、背中にしがみついた。
その小さな体の震えが、どれほど帰りたくないのかを雄弁に語っていた。

「……そうか」

無理に突き放すことはできなかった。
ハルトは進路を変え、リリアたちの家へと走り続けた。
少年を――カイルを連れて。

家に戻ると、ハルトは昨日手に取って読めなかった本をもう一度開いた。
そしてカイルを隣に座らせ、必死にジェスチャーで「文字を教えてほしい」と頼む。

カイルは少し驚いた顔をしたが、すぐに笑って頷き、本の文字を指差しながら一つひとつ声に出していった。
「ア……ベ……カ……」
子どもの声が響くたび、ハルトの頭に鮮やかにその形と音が焼き付いていく。

もともと異常な記憶力を持つハルトにとって、その作業は呼吸のように自然だった。
わずか一時間ほどで、文字の形と読み方をすべて習得してしまったのだ。

次にハルトは、本をめくりながら単語を指差し、カイルに読んでもらう。
「……ミルナ（水）」「……ゾラン（光）」
カイルが意味を知っているものは答えてくれた。
けれど、ところどころで首をかしげ、分からない単語は飛ばしていく。

（あとでエリナたちに聞けばいいな……）

そう心の中で考えつつ、ハルトは次々と新しい単語を頭に刻んでいった。
その作業は終わりのないゲームのようで、いつの間にか二人は夢中になっていた。

気づけば、窓の外の光は赤く染まり、やがて闇に包まれていく。
本を挟んで向かい合うハルトとカイルは、日が暮れるまで黙々とその学びを続けていた。