棘の鳥籠

７３

「でも、付き合ってる奴連れて行くのは初めてだから」
「　　　ありがとうございます」

　赤くなった小林に釣られて、こちらも赤くなる。

　雑踏の中とは言え、男二人が赤面しているなんておかしい場面だろうに、面映ゆくて俯いた。

「んじゃ、行こうか」

　電光掲示板に目を遣り、時間を確認した小林が腕を引く。

「はい　　　　　　────っ！」

　腕を引かれて歩き出そうとした瞬間、横薙ぎの衝撃に踏ん張れずにバランスを崩した。
　腕が弾かれる感触と天地が回るような感覚に、倒れるかとも思ったけれど、痛みはないままに温かいものに抱きしめられていた。

　通行人にぶつかったのかと思うも、微かに匂う移り香に覚えがあって……


「　　　────佐伯、部長？」


　唖然とした小林の声が頭上でして、自分が誰の腕の中にいるのかがわかった。

　弾んだ息と、汗の匂い。

　視界の端に見えた皮靴には、似合わない擦り傷ができていた。

「　なん　　　」

　僕を抱きかかえる腕はすべてを語ってしまったらしい。
　続かない小林の言葉が、僕達の関係を見抜いたと雄弁に物語る。

　何か、言い訳をと

　けれど、胸が詰まって

　震えて膝から崩れ落ちそうな体を抱きしめる姿に、もう諦めたと思っていた心が喜んで……


「　　　戻るぞ」


　乱れた呼吸の下からの飾り気のない簡素な言葉には、強制力なんてないはずなのに気づいた時には頷いていた。

　荒く揺れる肩と乱れたスーツに泣きそうだ。
　僕を追ってここまで走ってきたんだってわかるその姿に。


　言葉は、多くない。


　この人は、言葉で言い募るのが苦手で。
　これからも、きっと最低限の言葉ももらえないんだろう。

　好きだとか、

　愛してるだとか、

　甘い言葉は、欲しくてももらえない。
　ホテルの部屋以外は、視線ももらえないかもしれない。

　それでも、指が食い込むほどに僕を抱き締めてくれている腕の感触が、心に刻まれて。


　引き留めるためだけに、ここまで走ってきてくれた事実が……


「ま　　っなんでだよっ!!」

　小林の声に何人かの通行人の視線が向いたのが分かった。抱き締められたままだったと、咄嗟に腕の中から逃げようとしたが叶わず、逆に無理矢理佐伯に抱きすくめられた。

　つぃ　　と男らしい指が顎を上げさせるのに抗えるわけもなく、

「　　　　　っ」

　従順に上げた顔がどんな顔をしていたかなんて、自分ではわからない。
　ただ、見開かれた小林の瞳に映るがぼんやりとした姿だけが見えて……

「　　ごめ、　　　　」

　ここで泣くのは、加害者として間違っている。
　何も言わずに、深く眉間に皺を刻んで視線を逸らしてしまった小林に、深く頭を下げた。


「　　ごめんなさい」


　雑踏に紛れそうな声が聞こえたのかは、定かじゃない。
　小林の顔が見れないまま、踵を返した佐伯の方へ向き直る。


　背中はもう数歩先を行っていて、きっと並ぶことはない。

　それでも僕は踏み出す。



　振り返らない、この背中について行くしかできないのだと、心に決めて。