鳥に追われる

白木

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第四章　守護鳥の夢

石の入口

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オオミ

　狭い――。

　想像していたより更に狭い。どうしよう。

　オゼさんから閉所恐怖症だと聞いたマモルくんを見た。オゼさんの手を握り、子どもながらに決意を固めた表情をしている。

　僕が心配しているのはマモルくんじゃない。その横でそわそわしているアオチさんだ。

　僕ら全員の意志を確認してからの、監視鳥さんの行動は早かった。

　空に浮かぶとまり石の方へ大きく翼を広げると、石の方から船に近づいてきた。その近づき方がまた、真っ直ぐかつ勢いがあり「ぶつかる」と目を閉じた瞬間止まった。

　さっき見えた入口はどこだと目を凝らしていると、石がゆっくりと回転し、船首から飛び込める位置にその姿を現して止まった。

　そこまでは良かったんだ。監視鳥さんが、

「ところで、わたしの石の中に灯りはありません」

　そう伝えるまでは。

「完全な闇ってことはないよな」

　アオチさんの様子がおかしかった。

「完全な闇です。中に灯りも窓もないうえに、一つの石で出来ているとまり石には隙間がありませんから」

「――――」

　ああ、この人は暗所恐怖症なんだ。言葉につまっているアオチさんを見て思った。

「僕がアオチさんの前を歩きます。安全なところに着くまで、僕の肩に手を置いて離さないでください」

「あなたは頼もしいですね。わたしの好きな魂を導いてください」

　監視鳥さんにまでお願いされ、責任重大だ。

「光が届くのは入口から数メートルだけです。さあ、誰から中に入りますか？」

「誰からでも良いから、お前ら先に行け。俺とローヌは後から追いかけるから」

　回収人さんの言葉にみんな一斉に不安な顔をした。もしかしたら、一緒に行くと言って、僕たちを後押ししただけで、本当は最初からそんなつもりは無いんじゃないか、そんな疑念が心をよぎった。

「お前ら、勘違いするな。ちゃんと俺たちも石の中に入る。俺たちは船をしまわないといけないから最後なんだ。先に俺たちが石に入ったら、お前ら海に沈むぞ」

「船をしまう？」

　港なんて見えない海の真ん中で、どこに船をしまうつもりだろう。

「心の中に戻すんだ。俺たちの身体から剣や盾が出てきて不思議だっただろう？　あれと同じことだ。この船も俺たちの身体から出来ている。わかったならさっさと行ってくれ、時間がもったいない」

　僕らは回収人さんの心の中にいたということか――。

　深く考えても仕方ない。

「僕とアオチさんから入ります。みんな後について来てください」

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