🍵毒にも薬にもならない、短いお話

倒木とみかん - 秘密基地を、持っていた事ならあった。

秘密基地を、持っていた事ならあった。

大嵐の翌日、いつもの裏山のちょっと開けたところへ、丁度良くどでかい木が倒れ込んでいたから。

まだぬかるんだ足元と、じっとりと濃い緑の気配。
風によって強引に引き抜かれた根はあちこちで千切れ、木の匂いを漂わせている。
青々と茂ったままの葉は、その木が本来倒れるべき木で無かった事を示しているようだった。

太く瑞々しい枝へ腰掛けると、その向こうの一番太い木の幹は、まるで机のような高さだった。反対側にも同じように椅子になりそうな枝があって、子どもなら両側で八人ほどは座れるかも知れない。
まるで、お話の中で騎士や王様達が囲むような、豪華なテーブルセットだ。

地に伏せられた枝葉の間をくぐれば、そこは子供が一人大の字になれるほどの空間になっていた。
屋根や壁になる部分も十分に厚みがあって、ここなら、少々雨が降っても濡れずにすみそうだと思った。

僕だけのテーブルセットに、僕だけの部屋。
裏山に突然現れた夢のような贈り物に、僕の心は踊った。

『ここを僕だけの秘密基地にしよう』
僕は、木の幹に石で大きく名前を彫った。
後から他の奴に見つかっても、僕が先だったと、僕のものだと、主張できるように。

でも今までこの裏山で他の子どもの姿を見たことはほとんどなかった。
だから、この場所が見つかるようなことはまずないだろうと、どこかで油断していた。

毎日、家から飴玉の入ったブリキ缶だとかボールだとか、そんなものを持ち込んでは、僕だけの部屋を飾り付けて満足していた。

青々と茂っていた葉が色褪せ始めた頃、いつものように家にランドセルを放り込んで裏山に向かうと、大木にブルーシートがかけられていた。

あたりを見回すも、人の気配はない。
慎重に耳を澄ますが、聞こえるのは木々の音だけだった。

誰が持ってきたんだろうか。
この木は他のやつに見つかってしまったのか。
そう思いながら、シートの端をめくって中に入ると、新聞紙と、みかんが三つ。それと、見覚えのない、ぼろぼろで大きなリュックサックが置いてあった。

こんなに大きくてくたびれた荷物、子どもの持ち物じゃない。
これは、大人の仕業だ。

遊びではない気配に、僕は僕の秘密基地が乗っ取られたことを知った。

浮浪者だろうか。
荷物がここにあるという事は、その誰かはここへ戻って来るつもりなのだろう。

いつ帰ってくるのか分からないその存在に、すぐここを離れた方が良いと頭の隅で警鐘が鳴る。
残念ながら、理不尽な大人に理不尽に暴力を振るわれる想像ならすぐ出来た。
手を上げられずとも、苛立ち紛れに怒鳴られる可能性は高いだろう。
その想像だけで、足が震えそうになる。
けれど、すっかり見慣れた愛着のあるこの部屋から、僕の名前が彫られたこの場所から、僕が逃げなきゃならないなんて許せない。と心が叫んでいた。

そこへ、ガサガサと草を踏み分ける音がした。

僕は咄嗟にみかんをひとつ、掴んで逃げた。

音は山の上側から聞こえてくる。
僕は振り返ることもできないまま、身を低くして必死で山を駆け降りた。

ある程度の距離を稼いで、木の裏に身を隠したまま、そっと様子を伺う。
そこからはブルーシートの上側がちらりと見えるだけで、中に人が入ったのかどうかは分からなかった。

僕の秘密基地を奪った誰かは、僕の仕業に気付いただろうか。
気付いたその人は、……どんな気持ちになっただろうか。

僕は、手の中のみかんに視線を落とす。
そんなに大きいみかんではないのに、盗ってきたみかんは、ずっしりと重かった。

食べる気には、とてもなれない。
かといって、何も知らない妹と母の居る家にも、持ち帰りたくはなかった。

森に捨てて帰ろうかと思ったが、食べ物を粗末にするのもまた気が引けた。

仕方なく、僕はみかんをポケットに詰め込むと木によじ登った。
三本ほど枝を渡れば、あのブルーシートがよく見えた。

あそこは、僕の秘密基地だったのに……。
そんな思いを噛み潰しながら、四本目の枝によじ登って腰掛ける。

渋々みかんを剥くと、柑橘の爽やかな匂いが広がる。
淡い黄色のみかんは、まだ熟していないように見えた。

あの人は、どうやってこのみかんを手に入れたんだろう。

そんなことをあれこれ想像しながら口に運んだみかんは、想像以上に酸っぱかった。