僕は勇者に救われたくない

本編

15. 滲みゆく境界

　現場に到着した頃には、すでに日は落ちていた。
　暴走の残滓はなお地表を漂い、焦げたような魔力の匂いが鼻を刺す。
　隊員たちは交代で結界を維持し、僕は指揮を執りながら応急の中和を施していた。
　魔力中和とは、周囲の属性を一度自分の内へ取り込み、乱れを整えて再び外へ戻す術だ。偏った属性を均し、魔力暴走を防ぐ。けれど、そのぶん自分が少しずつ削られていく――そんな術だった。
　何度も詠唱を繰り返し、魔力の制御に細心の注意を払う。ほんのわずかな感情の揺れでも、崩壊しかねないほどの不安定な現場だった。

　焦燥も疲労も、ただ任務の外に押しやった。脳裏に残るリュカ隊長の言葉の余韻さえ、今はただの雑音に変わっていく。
　氷の痕跡――。
　それだけを頼りに、僕は無心で魔力を流し続けた。

　やっとの思いで沈静化が完了したとき、視界が揺れた。体温は奪われ、喉の奥がひりつく。発熱の兆候だ。
　誰にも悟られてはならない――。
　それだけを支えに、冷え切った身体を引きずって報告を済ませた。

　一人きりになれそうな幕の隅に身を横たえると、全身の緊張が一気にほどけていく。
　――もう少しだけ休んでから任務に戻ろう。
　そう自分に言い聞かせ、瞼を閉じかけたそのとき、暗がりの奥から、気配が寄せてきた。
　影が揺らぎ、静かな腕が僕を抱きとめる。

「また無理をしている」
　耳に落ちた声は、焔を溶かしたように温かく柔らかかった。
　肩に触れる掌が、熱に苛まれる身体を内側から癒すようにじんわりと広がっていく。
　奪われる痛みがない。魔力が混ざり合いながら循環していく。ここが、一方的に魔力が削られる魔力中和と違う。
　属性の偏りを整えることには変わらないのに、混ざり合った魔力はまた互いの身体に還っていく。

「……放っておいてもよかったんですよ」
「できない。お前は、いつも誰にも頼らない」
「薬草茶を飲めば、なんとかなります」
「あんな苦い茶をまだ飲んでいるのか。あれよりは、私のほうがましだろう」
「……慣れると、美味しいものですよ」
「正気の沙汰ではない」
　思わず口元がゆるみ、小さな笑いが零れた。だが、その先の言葉を紡ぐ力はもう残っていなかった。

　会話は途切れたが、彼が気にする素振りはない。
　力が入らない僕の身体をさらに抱き寄せ、うなじに触れてそのまま深く魔力を流し込んでくる。
　静かな流れはやがて脈動に変わり、身体の奥で疼いていた痛みを少しずつ和らげていった。
　魔力が馴染んでいく。重なる体温に安堵が広がり、息がこぼれた。

　魔力が体内で混ざり合うたび、奥底に甘い疼きが生まれ、意識をかすめていく。
「苦しいときは、隠さなくていい。……ここでは、誰も見ていない」
　その囁きに、抑えていた感情が解かれていく。思わず瞼を閉じ、額を広い胸にあずけた。

　――どうして。
　あの人に触れられた時はいつも羞恥と抵抗が強いのに、この存在に触れられるとなぜこんなにも安らぐのか。

　呼吸がかさなり、耳元に低い囁きが落ちる。
「……ヴァレリウスには、近づくな」
　短く、抑揚を欠いた声音。
　なのに、そこには何か、大切な意味が隠されているように思えた。

　瞼が重く落ちていく。
　――貴方は、いったい何者なのだろう。
　精霊にしてはあまりに人めいて、名すら持たぬのかと問いたくなる。
　けれど、熱に沈む身体はもう限界で、言葉は喉に届かぬまま意識が遠のいていった。

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【作者コメント】
　ここまで読んでくださりありがとうございます。
　次話では、レオの視点で物語が進みます。
　千景が、リュカや名もなき影へと向けるささやかな表情や仕草が、
　彼の心に、わずかな影を落としていきます。
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