僕は勇者に救われたくない

御堂あゆこ

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本編

32. あの日の少年

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　その後、屋台で焼き栗を買い、広場の片隅にある木の長椅子に腰を下ろした。
　栗の自然な甘さと香ばしい風味が口いっぱいに広がり、初めて口にする味なのに、不思議と安心する。
　ここしばらく、何を口にしても味がしなかったのに、久しぶりに“美味しい”と思えた。
　そんなささやかな変化に、自分でも驚く。

　隣では、あっという間に焼き栗を食べ終えたレオが、さきほど少女から受け取った紙箱をじっと見ている。
「……中、開けてみてもいいですか？」
　まだ食べ足りないのかと、内心で苦笑しながら頷く。

　彼は箱を膝にのせて、丁寧に包みをほどいた。
　中から現れたのは、焼き菓子と、一通の手紙だった。可愛らしい便箋に、柔らかな筆跡が並んでいる。

　レオは手紙に視線を落として目を通し、やがて、そっと息を吐いて小さく笑った。
「……どうやら、俺のことを好いてくれているみたいです」
「……そうですか」
　一瞬、景色が色褪せたように見えた。
　そのわずかな眩暈をやり過ごし、静かに息を整える。
「……どうしますか？　今から彼女のところに戻りますか？」
「いえ……大丈夫です。彼女の想いには、応えられませんから」
　きっと彼は頷く――そう思っていたのに、迷いのない返答に、思わず息を吐いた。
　なぜかほっとしている自分に気づき、言葉が喉の奥で止まる。
　理性の底で波立つものを、どう扱えばいいのか分からなかった。

「……好きな人がいるんです。ずっと前から」
　言葉の意味を飲み込むまでに、少し時間がかかった。
　返す言葉が見つからず、視線が宙をさまよう。
「……そう、ですか」
　かろうじて声を出すと、焼き栗の温もりが急に遠く感じられた。
　気づけば、口が勝手に動いていた。
「……その人は、幸せ者ですね」
　言葉が空気に溶けた途端、周囲の音が消えた気がした。
　それでも、黙っていたら抑えていた何かが形を持ってしまいそうで――口にせずにはいられなかった。

　レオは、何かを言いかけて、けれど言葉にはせずに黙った。
　僅かな沈黙の後、外套の懐へそっと手を差し入れ、小さな布の包みを取り出す。
　茶色の布は薄く色褪せ、毛布の切れ端のようにも見える。
　丁寧に施された保護結界が、淡く光を返していた。

「……ずっと前に、俺に“生きる勇気”をくれた人がいるんです」
　思いがけない言葉に、反射的に顔を上げた。
　レオはその布を掌に載せたまま、遠くを見るような目で語り始める。
「八歳の頃、村を襲った盗賊に家族を殺されて、俺はひとりになりました。隣村の孤児院に引き取られたんですけど……怖くて、寒くて、悲しくて。もうこのまま死んでしまいたいとさえ思っていました」

　レオの声が、空気を震わせるように低く響き、遠い記憶の扉をそっとなぞった。
「俺が広間でうずくまって震えていたとき、一人の軍服を着た青年が入ってきて、何も言わずに毛布をかけてくれたんです。その人もきっと寒かったはずなのに、そんな優しい人がいるんだって――胸がじんとしたのを覚えています。それ以来、その毛布をずっと、お守りのようにして持っています」
　彼の掌の上で、布の切れ端が陽に透けた。
　色と編み目が、記憶の輪郭を呼び起こしていく。

「だから、千景さんの部屋であの手紙を見つけたときは、すごく嬉しかった。千景さんも、覚えていてくれたんだって」
　手紙――あの冬の孤児院で、少年がくれた手紙だ。
　毛布を掛けて立ち去ろうとした自分の裾を、か細い腕が掴んでいた。
　拙い文字で“ありがとう”と書かれていたその手紙を、僕もずっと大切にしていた。
　そんなはずはないと思いながらも、記憶の色と目の前の言葉が、静かに重なっていく。
　まさか。――あのときの少年が、レオなのか。

「俺、ずっと探してたんです。あのときの人に、もう一度会いたくて。名前もわからないままだったから……でも、入隊すればきっとどこかで繋がれるって思って。探し続けて、ようやく見つけたんです――千景さんを」
　琥珀色の瞳が真っ直ぐ見つめてくる。
「あの夜、千景さんに助けてもらったから……俺は生き延びられました。そのことをずっと忘れたことはありません」
　そう言ってレオは、少し照れくさそうに笑った。
　鼻の奥がつんと痛んで、口を開きかけた唇が震えた。
　何かを返さなければと思うのに、どうしても言葉が出てこない。
　目の前で笑うレオが、少し滲んで見えた。

「ち、千景さん……？」
　レオが驚いたように身を乗り出す。
　けれど、もう取り繕うことができなかった。
　こらえようとすればするほど、涙が頬を伝い落ちる。
　理由なんて分からない。ただ、長いあいだ胸の内に絡みついていたものが、静かにほどけていく。

　俯いたまま、喉を震わせる。
　せり上がる想いを押しとどめながら、掠れた声で言葉を押し出した。
「……ありがとう」
　たった一言。その響きが、あの孤独な日々に取り残された自分を、ようやく受け入れてくれた。
　僕の指先に、レオの手がそっと触れる。
「……千景さん。俺の方こそ、ありがとうございます」
　その声に、また涙がこぼれそうになる。
　けれど今は――この涙を隠そうという気持ちは、不思議と湧かなかった。

＊＊＊
【作者コメント】
　ここまで読んでくださりありがとうございます。
　次話では、冬の冷たい空気の中で、千景が“真実”に一歩近づきます。
　残酷な真実と向き合いながらも、彼はまだ消えない熱を抱いています。
＊＊＊

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