僕は勇者に救われたくない

本編

39. 毒蜘蛛の戯れ

　食堂の大広間は、朝のざわめきに包まれていた。
　椅子の軋む音、陶器がぶつかる乾いた音、遠くから笑い声が混じる。
　隊員たちの間には、昨日の軍議の噂が細い水脈のように流れていた。

　そのざわめきの中、僕は一人、冷めたスープに匙を落とした。表面に波紋が広がるのを、ただ見つめる。
　口をつける気にもなれず、背中を丸めた。
　眠っていない頭が重く、騒がしさが遠く霞んで聞こえた。

「おはよう、千景。隣、いいかな？」
　聞き慣れた声がすぐそばで響いた。振り向く間もなく、リュカが僕の隣に腰を下ろす。
　肩が触れるほど近い距離で、彼の香りが鼻腔をくすぐる。指先が、卓上に置いた僕の手元に触れた。

「……やっぱり副隊長、軍務局に呼ばれたらしいな」
「告発……って話もあるけど、本当かな」
「でも相手、ヴァレリウス隊長だろ？　まさか、な」
　遠巻きの声が背中を撫でていく。嫌でも注目されていることがわかる。

「この前の夜、君が私の部屋に来たとき……銀のカフス、持ち出した？」
「なっ……！　私はそんなこと――」
　咄嗟に否定しかけた声を、リュカの囁きが塞いだ。
　息を吹きかけるように耳朶をかすめる気配に、思わず身体がこわばる。
「……いいのかい？　“あの存在”が、公になっても」
　空気が凍る。
　瞼の裏に、夜の気配と共に揺らぐ赤紫の瞳が滲んだ。
　蘇芳――魔王の器として選ばれた存在。守るべきものがある限り、僕は沈黙を選ぶしかなかった。

　数人がこちらを振り返り、会話がひそめられていく。
　驚いたような目が、僕とリュカの間を交互に見ていた。
「え、今なんて？　隊長の部屋……夜に？」
「副隊長が？　隊長の私室に？」
「なにそれ、どういう関係なんだ」

「君と僕、どちらが信じてもらえるかという話、前にしただろう？」
　柔らかく、憐れむような声音だった。
「可哀そうに。やはり君の言葉は、誰にも信じてもらえなかったようだ」
　手が震え、握った匙がかすかに鳴った。
　周囲の視線が肌をなぞるように、じわじわと絡みついていく。
　逃げるように席を立とうとしたとき、リュカがそっと椅子を引いた。
　自然な仕草で腰に手が添えられる。
「千景、ふらついている。部屋まで送ろうか？」
　また一つ、誤解の火種が落ちた音がした。
　それでも僕は何も言わず、視線を落としたまま、食堂をあとにした。

　◇

　それから数日が過ぎた。
　表立って何かを言われたわけではない。それでも、目が合った瞬間に逸らされる視線や、話しかけても反応が返されないことが増えた。
　まるで僕だけが、誰にも見えない存在になったかのようだった。

　廊下を歩いていたとき、談話室の扉の隙間から笑い声が漏れてきた。
　聞き慣れた声――クロウリーの声だった。

「……まあ、副隊長って、ちょっと変わってるところがあるからさ。昔から、誰にでも壁を作るくせに、特別に懐く相手もいるっていうか」
　その言い回しには、ひときわ湿った含みがある。
　”副隊長”と呼ばれれば、それが自分を指しているのはすぐにわかった。

「え、誰かに懐いてるってこと？」
「ああ、天城とは仲良さそうだったよな」
「いや、それよりも隊長だろう！　いつも一緒にいるなって思ってたんだよな」
「ですよね。しかも任務だけじゃないんですよ。私室でも……あっ、これは、ちょっと内緒の話かも」
　声色が芝居じみた調子を帯びると、談話室の空気が一瞬で沸き立った。
「この前の夜、偶然見たんですよ。隊長の部屋の前に立ってる副隊長を。手には、銀のカフスを持っていて。あれ、確か隊長の私物だったはずですけど」
「それって落とし物を拾ったってこと？」
「落ちていたのを拾ったのか、それとも隊長の私室から持ち出したのか。そのまま懐にしまっていました。きっとあとで届けるつもりなんだろうって、そのときはそう思ったんですけど……それっきり返された様子はなくて」
「それで、あの噂の告発に使われたってこと？　なにそれ、こわ」

　こめかみに痛みが走った。肌がじっとりと汗ばんでいく。
　扉を押し開けて今すぐ否定したい衝動が喉までせり上がる。
　だがそのとき、視線がぶつかった。
　クロウリーは、こちらの存在にはっきりと気づいている。
　その証拠に、彼の瞳は僕を射抜いたまま、唇の端にゆっくりと笑みを浮かべた。

「ほんと、副隊長って魅力的です。繊細で、優秀で。それでいて、ああ見えて意外と執着が強い」
「執着って？」
「隊長への執着ですよ。まあ、隊長の方も、それが可愛くて仕方ないんでしょう。じゃなきゃ、あそこまで特別扱いはされませんよ。……俺も、副隊長みたいに想われてみたいものです」
　その言葉は、まるで観客に語りかける役者のように、滑らかで、冷ややかで、巧妙だった。明らかに、僕に聞かせるために語っている。

「副隊長に昇進したとき、驚いた人は多かったですよね。なんせ二十三歳の時でしたから。そんな若さで副隊長に昇進するなんて、異例中の異例ですよ」
「隊長って、ああ見えて甘いところあるからな。お気に入りにはとことん甘やかすって噂、前からあるし」

　掌が汗ばみ、爪が掌に食い込む。
　反論の言葉は、喉の奥で針のように引っかかったまま動かなかった。
　目の前にあるのは扉一枚。だがその向こうに広がるのは、僕を包囲する密やかで確信的な悪意の舞台だった。

　何も言えないまま、背を向けた。足音が響くのが怖くて、できるだけ音を立てずに歩く。
　ふと脳裏をかすめた無邪気に笑う横顔が、痛みにそっと触れた。
　――レオに、会いたい。

＊＊＊
【作者コメント】
　ここまで読んでくださりありがとうございます。
　次話では、噂と誤解に蝕まれ、千景が徐々に闇へと沈んでいく姿を描きます。
　助けを求めれば壊れてしまう。
　そう信じてしまった彼の選択は、どんな結末をもたらすのでしょうか。
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