僕は勇者に救われたくない

本編

41. 遠ざかる背中

　王城の大広間は、燭台と魔石の光に満ちていた。
　天蓋に織られた金糸がきらめき、深紅の絨毯が華やかに輝いている。
　杯の触れ合う音、祝福の声、笑い声の波の全てが、勇者誕生の宴にふさわしい熱を帯びていた。

　その視線のすべてを受け止める場所に、天城レオニスは立っていた。
　白銀の紋章を刻んだ礼装が、彼の凛とした輪郭を際立たせる。
　かつての幼さを残した琥珀の瞳は、今や希望の象徴として眩い光を宿していた。

　一年ぶりに見るその姿に、思わず目を奪われる。
　呆けたように見つめていると、こちらに気づいた彼が、人々の間を抜けて真っ直ぐに歩み寄ってきた。
　けれど、あと数歩というところで、その足が止まる。

「……千景さん」
「……レオ」
　以前とは明らかに違う距離でお互いの名前を呼んだ。
　彼は何かを言いかけて口を開き、しかし沈黙のまま身を引いた。
「体調は？　神罰の儀は……」
「問題ありません」
　かすかに響いた声。だが、それ以上は続かず、彼は礼を残して背を向けようとした。
　思わず、その衣の裾を指先で掴んだ。足が止まり、期待が胸にせり上がる。
　しかし、次の瞬間、裾は静かに振り払われた。
「……失礼します。式の進行がありますので」
　強い力ではなかったが、その沈黙こそが答えに思えた。
　――拒まれたのか。

　息の仕方がわからなくなる。
　あの無邪気に笑っていた青年は、もう、僕の手の届かないところにいる。
　変わらず取り残された僕と、光を纏って進む彼は、もはや別の世界の存在だった。
　視線を落とした杯の中で揺れる金色の液体が、震える指先に合わせて細かく波打つ。
　――やはり、こんな自分を信じてくれる者など、どこにもいないのかもしれない。

　思考を断ち切るように、壇上から王の声が響いた。
「新たなる勇者、天城レオニスに祝福あれ！」
　割れるような拍手と歓声が一斉に湧き起こる。
　高く掲げられた杯が光を反射し、その中心で、琥珀の瞳は誰よりもまぶしく輝いていた。

「勇者様、我が軍も次の遠征に加えていただければ！」
「心強いお言葉をありがとうございます。共に戦える日を楽しみにしています」
「勇者様、もしご縁談をお受けいただけるなら……」
「俺にはもったいないお話ですね。けれど光栄に存じます」
　言葉の一つひとつに笑みを添え、人々の心を包んでいく。
　そのやり取りに、広間の熱はさらに高まり、彼の周囲だけがまるで光を帯びているかのように見えた。
　――先ほどの姿は、幻だったのか。
　そう錯覚しそうになるほど、目の前の彼は明るく、人を惹きつけてやまなかった。

　不意に扉が乱暴に開かれる音が響き、ざわめきが途切れる。
「報告！　城下にて魔力暴走が発生！」
　伝令の切迫した声が会場を貫いた。
　祝宴の熱気が一瞬で凍りつき、無数の視線が勇者に集まる。
　レオは静かに杯を置き、短く頷くと、侍従に囲まれて足早に広間を後にした。
　その背を追う声はなく、ただ緊張の気配が会場を包んでいた。

　――行かなくては。
　衝動に駆られ一歩を踏み出す。だがすぐに、鋭い声がその足を縫い止めた。
「エルダーフレイム副隊長、どこへ行くつもりだ」
「現場です。鎮圧に向かいます」
「君はここに残れ」
「……っ！　なぜですか！」
「君が一番よくわかっているのでは？」
　師団長の瞳に宿る、あからさまな疑念――疑われている。

　魔王反応の感知が通達された日から囁かれていた噂――魔力暴走を裏で操る“内通者”がいる。
　笑い声に紛れて囁かれた言葉、視線を逸らされた瞬間に、疑いの矛先が自分に向いていることなど、とうに気づいていた。

　やがて伝令の指示で、貴族や軍人たちが次々と席を立ち始める。
　兵士たちが駆け出し、賑わいは潮が引くように消えていった。

　――その静けさを破るように、気配が近づく。
「……随分、冷たい扱いを受けているね」
　はっとして振り向くと、そこにリュカがいた。
　いつもと変わらぬ整った笑みを浮かべながら、瞳の奥には昏い光が潜んでいる。
「……あなたの仕業ですか」
「ああ、そうだとも」
　リュカの唇が、緩やかに弧を描く。
「なぜ……なぜこんなことを続けるんですか！　どれだけの命を奪えば気が済むんです！　あなたは……狂っている！」
　叫びは広間に虚しく響いた。
　リュカは一瞬だけ目を瞬かせ、それから静かに首を振った。
「狂っている？　違うよ、千景」
　近づいてくる。指先が頬に触れ、ぞっとする冷たさに思わず身が強張った。
「狂っているのは、この世界だ。魔王？　勇者？　恐怖を前にすれば、人は真実よりも“都合のいい物語”を欲しがる」
「……違う。そんなことは……」
　影がじりじりと距離を詰め、吐息が耳に触れるほどに近づく。
「違う？　……なら教えてほしい。“狂っている”私は信じられ、君だけが疑われているんだろうね――ふふ」

　リュカの手が頬から首筋へと滑り、衣の上から鎖骨に触れる。ぞわりと痺れる感覚が走り、身体が勝手に震えた。
　拒絶したいのに、身体はそれを覚えている。ただ触れられただけで、裏切るように熱を帯びていく。

「来い、千景」
　耳元に絡みつく声は、甘やかで、毒々しかった。
「私と共に――魔王を復活させよう」
「……何を、馬鹿な……」
　かろうじて絞り出した声に、リュカは笑みを深めた。
「このままでは、勇者に奪われるぞ。君が守ろうとしてきた“大切な存在”までも、な」
　蘇芳の面影が脳裏をよぎり、心臓を鷲掴みにされたように息が詰まった。

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【作者コメント】
　ここまで読んでくださりありがとうございます。
　次話では、勇者として称えられるレオと、疑念と孤独に揺れる千景の距離が、決定的に開いていきます。
　その隙間に忍び寄る影が、彼の心にどんな囁きを落とすのか。
　ぜひ見届けていただけたら嬉しいです。

※昨日、一時的に数話先のシーンを誤って公開してしまいました。
　もし先に目にされた方がいらっしゃったら、申し訳ありませんでした。
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