僕は勇者に救われたくない

本編

53. ひとりの夜

　“頭を冷やしてくる”と言って出ていってから、レオは夜が更けても戻らなかった。
　この小さな家には、寝室が一つしかない。
　隣に並んだ寝台から、いつもなら彼の安らかな寝息が聞こえる。けれど今夜は、静寂に包まれていた。
　僕は一人、冷えた寝具に身を沈め、そのまま眠ってしまっていた。

　ふと目を覚ますと、窓の外では雲間に月が浮かんでいた。
　隣から微かな寝息が聞こえる。顔を向けると、レオの姿があった。
　――戻ってきてくれた。
　安らかな呼吸。穏やかな寝顔。
　安堵すると同時に、こんなに近くにいるのに届かない気がして、胸が苦しい。

　彼の寝顔が、枕元の灯火に淡く照らされていた。
　薄く開いた唇に、無意識に視線が釘付けになる。
　皮膚の内側が静かに疼いていく。唇に触れた熱は、もう消えているはずなのに。
　息を潜めても、鼓動の音が耳の奥で暴れ、息苦しさに寝返りを打った。
　粗い布の感触が肌に触れ、それだけで身体の奥に熱が走る。
「……ぁっ」
　自分の身体なのに、思うように鎮められない。
　こんな疼き方は、知らなかった。
　リュカの手は、ただ強引に熱を引きずり出すだけだった。
　蘇芳の手は、波に揺蕩うような、静かな心地よさがあった。
　けれど今は、自分でも知らない身体の奥が、どうしようもなく疼いている。

　僕は、指を握りしめた。
　抑えようとしても、熱は引かない。
　目を閉じても、彼の笑顔が浮かんだ。
　あの手の温もり、重なった唇、触れた舌先――もう、やめろ。
　頭でそう言い聞かせても、身体は従わない。
　喉が乾いて仕方なかった。

　毛布の下に、そっと汗ばむ手を入れた。
「……っ」
　触れた瞬間、吐息が漏れた。
　快楽とも痛みともつかぬ熱が、腰の奥から波のように広がる。
　あの頃、痛みを紛らわすように、蘇芳に導かれていた夜を思い出し、身体を鎮めようとする。
　けれど、うまくいかなかった。何かが違う。

　呼吸が浅くなる。
　灯火に照らされた彼の寝顔が霞む。
　触れられた時の熱が、また蘇る。
「……レオっ」
　掠れた声が思わず漏れる。
　目を閉じてその名を呼んだ瞬間、身体が震えた。
　濡れた想いが、指先からこぼれていく。
　息を押し殺しても、震えは止まらなかった。
　――どうして。こんなにも、彼のことばかり。

「……千景さん？」
　突然、声がして、世界が止まった。
　背筋に汗が走り、思考が凍りつく。
　反射的に目を開けると、レオが寝台の上で身を起こしていた。
　太陽のような琥珀色の瞳が、こちらを見ている。

　「……大丈夫ですか？　苦しそうにしていたから」
　頭が真っ白になった。
　自分が何をしていたのか気づかれるのが怖くて、毛布の中で固まったまま、乱れた呼吸を必死に押し殺した。

　レオが寝台を降りる気配がした。
　近づいてくる気配に、僕は思わず身をすくめる。
　……お願い、見ないで。
　声にできないまま震えていると、彼が立ち止まった。
　息を呑んだような気配が伝わる。
　恐る恐る顔を上げると、レオがこちらを見ていた。
　「……す、すみません！　俺、ちょっと外の空気を……！」
　慌てたように視線を逸らし、レオは寝室を飛び出していった。

　――きっと気づかれてしまった。最も見られたくなかった自分の姿を。
　彼の前で、こんなにも醜く、浅ましい想いをさらしてしまった。
　……最低だ。
　胸が詰まり、顔を覆っても、涙は止まらなかった。
　彼を汚してしまった気がして、苦しくて、悲しくて、もう、消えてしまいたかった。

　◇

　翌朝、レオはいつものように声をかけてくれた。
　けれど、一度も目を合わせてはくれなかった。 
　いつもなら手を貸してくれるはずの場面でも、僕が拒むより先に、一歩引いた。

　「入浴は……一人でします」
　彼の表情が少しだけ歪み、それでも何も言わず、ただ頷いた。

　湯に浸かりながら、僕は目を閉じた。
　湯気の向こうに、彼の声が、まだ漂っている気がした。

　レオが、どんどん遠くなっていく。
　その距離を自分で作ったのだと思うと、また涙がこぼれた。
　――涙なんてもう枯れたはずなのに、止まらなかった。
　もう、レオに触れてはいけない気がした。
　きっと嫌われてしまったから。

＊＊＊
【作者コメント】
　次話では、千景が初めて“自分の願い”を言葉にします。
　ずっと受け身で生きてきた彼が、
　初めて自らの意志で踏み出す一歩をどうか見届けてください。
　明日11/1は、12時台と23時台に更新予定です。
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