傲慢な戦士:偽

第55話

　掠める弾丸、刃が、ただでさえ薄いリーゼの装甲を削っていく。ただ、阿賀野も致命の一撃を巧く避けている。
　奮闘している。
　猛威を振るう攻撃の嵐を右腕一つで防ぎながら、時には攻撃に転じる。先程まで当たることのなかった攻撃も少しではあるが、当たるようになっていく。
　とは言え、阿賀野の攻撃はどれもタイタンの肩の装甲、脇の装甲を撫でるばかり。
　赤い装甲が僅かに剥がれる。
「ふっ！」
　銃での攻撃には何よりも早く対応せねばならない。盾のない現状、攻撃は避ける他ないのだが、圧倒的にハルバードを振るう速度よりも速いのだから。
「クソったれ！」
　銃口をリーゼから外される。
　タイタンの撃ち放つ弾丸が地面を抉る。
「わかってんだよ！」
　この隙を両腕のあるタイタンは見逃さずに突いてくる。
　勢いがつく前に大剣で迎え撃つ。
　先ほどの様に、大剣を盾にするだけでは無惨にも引き裂くだろう。それは阿賀野の命ごと。
　ぶつかり合って、距離が生まれた。
　瞬間に阿賀野は駆け出していた。
　ノータイム。
　思考より早く。
「オラオラオラァッ！」
　鋭く、速く連続の斬撃を見舞う。
　斜め上から切り下ろし、斜め下から切り下げる。横へ一閃。
「嘘だろ……」
　殆どが盾で防がれてしまう。今までの戦闘、盾を切り裂いてきた阿賀野の一撃が盾によって防がれてしまった。
　本来、何もおかしな話では無い。
　だが、阿賀野の膂力があれば、盾など無視して命を奪い取ることができていたはずだ。
　何が原因だ。
　疲労か。
　確かにそれもあるのかもしれない。
　ただ、矢張り。何よりも、彼の乗るリーゼのスペックが低下を続けているというのが最もの原因なのだろう。
　有効打が消えた。
　いや、厳密にはある。
　また、リーゼに無理をさせればいい。
　人間にして見れば、重大な欠損を抱えた右腕で無理矢理、最大の力を込めた殴打を放てと言う様なもの。
　無茶な機動を行うと、阿賀野のリーゼはその瞬間に機能を停止させてしまうだろう。有効打が消えた瞬間に完全に勝利の目が失せる。
　決めなければならない。
　必ず、その一撃で終わらせなければならないのだ。
　この様な敵に、一撃を決められるほどの隙などある物だろうか。
　恐ろしい程に完璧。
　それが阿賀野がミカエルに対して下した評価であった。
　思考に溺れたのは一瞬。
「ぐっ……！」
　力強いタイタンの足に、リーゼの腹が蹴り飛ばされ、ビルの壁に衝突する。
　巨大で重厚な体がビルにぶち当たったことで、ガラスは割れて、火花が散り、脆く建造は崩れていく。
『チェックメイト』
　王手を宣言するミカエルの声が聞こえた。
　ミカエルは再びスピーカーのスイッチを入れたのだろう。タイタンから紡がれた声。阿賀野は、ハルバードの穂先をコックピットのある位置に真っ直ぐに向けるタイタンに視線を向けた。
『俺の勝ちだよ』
　何故、止めを刺さないのか。
　勝者の余裕のつもりなのだろうか。
　この様な行為に出たのも、この場には、既に阿賀野とミカエルの戦いを邪魔するものは居ないと思ったからだろう。
　チェックメイトの言葉が阿賀野に理解させる。目の前の男、ミカエルは完膚無きまでに阿賀野に敗北して欲しかったのだ。
「参った、……って言って欲しいのか？」
　リーゼのスピーカーのスイッチを入れて阿賀野が尋ねると、ミカエルが饒舌に答えた。
『俺はどっちでも良いよ。君は負けを認めて言ってくれるのかい？　それなら、そうしてくれた方が嬉しいかな。ゲームも参ったって聞く方が嬉しいからね』
　何だ、それは。
『「I'm loser俺の負けだ」。そう言ってくれれば良いよ』
　馬鹿馬鹿しい。溜息を吐いた阿賀野は彼の言葉の全てを否定する。
「俺はまだ、負けてねぇ……。まだ、終わってねぇよ。俺が死ぬまで戦いは、最強は終わってねぇんだよ」
　負け惜しみにも聞こえた阿賀野の返答に、ミカエルは至極残念そうに告げる。
『どう見ても君の負けだ。何を言ったところで理解をしようとしないのなら、君はきっと現実を理解しようとしない可哀想な奴なんだね』
　現実を教えてやろう。
　それは死を伴って。死が全ての解である。ミカエルは、死を持って目の前の敵は敗北という言葉を受け入れる筈だと考えたのだろう。
　ミカエルはハルバードを突き刺し、止めを刺そうと右腕を僅かに後ろに下げた。

『さよなら、名も知らぬ戦士ーー』
　
　楽しかった、今までで一番。
　彼は感想を吐き捨てる。
　これは、ミカエルの嘘偽りのない本心からの言葉であった。
　
　





　陽の国の訓練施設、司令官室のモニターに映し出された映像。それは圧倒的なまでの敗色濃厚。
　瞬く間に二機のリーゼを破壊され、最後の一機もまた、攻めあぐね、ボロボロの機体を更に削られていった。
　一瞬の希望が見えた岩松の期待を、軽くへし折る程の絶望がその大地に君臨していた。
　ハルバードを突きつける赤色の巨神の姿が、映像として映し出される。
　それがまるで、陽の国全体への勝利宣言の様にも思えて、恐ろしく感じてしまうのだ。
　最後の抵抗。
　悪足掻き。
　そう呼ばれてもおかしくないほどの、最終手段。岩松は自らの手元に有るスイッチに目を向けた。
　それはリーゼの中にしかけた爆弾を作動させる遠隔起爆装置。
　リーゼを究極の爆弾へと変える最悪の装置。中栄国との戦争にて、その威力を発揮した最悪の兵器。
　三機同時の爆破が起きれば、目の前のタイタンなど軽々と破壊できるだろう。たった一機の爆発ですら、甚大な破壊を及ぼしたのだ。
　そんなものを使えば、アスタゴの戦場となっている、あの街の建造の悉くが吹き飛ぶ事になるだろう。
　勿論、リーゼのパイロットは原型を留めない状態になるはずだ。
「四島君、申し訳ないな。だが、陽の国のために玉砕してくれ」
　その瞬間に負の感覚がその一室を包み込んだ。窓の外は、夜の暗い空からポツポツと雨が降り始めていた。
「さよならだ……、四島君」
　佐藤は不穏な気配に気がつき、懐から拳銃を取り出そうとする。八ミリ口径のオートマチック拳銃。弾丸は既に装填されている。
　リーゼの中距離砲と比べては烏滸がましいが、それでも人の命を奪うには充分で、遠くの命を守る可能性を有している。

　ーー間に合わないのか。

　そんな思考が過ぎる。
　安全装置を外したのか。本当に撃っても大丈夫なのか、そんな不安以上に間に合わない事に対する恐怖が湧き上がる。
　だがそんな中、佐藤よりも早くどうしてか坂平が動き出していた。
「ーー坂平！　岩松を取り押さえろ！」
　佐藤は咄嗟に叫んでいた。
　岩松に対する敬称などない。
　不穏な気配を掴んでいたのは佐藤だけではなかったのだ。
「何もさせるな！　阿賀野たちが死んじまう！」
　佐藤の叫び声と共に、

　ドンッ！

　と、机に叩きつける音が響く。
　坂平が、岩松の体を力任せに押さえつけたがために発生した音だ。
　叩きつけられた衝撃に岩松は顔を顰める。
「ぐぁっ！　……っ、阿賀野、だと……？」
　机に押さえつけられた岩松が、目を見開き尋ねる。
「ーーあ、俺がバラしちまうのか。……はあ、まあ、もう、隠す必要はねぇよな。……アスタゴの戦地に向かったのは四島じゃない、阿賀野だ」
「乗船確認は……。佐藤、お前だったな……！」
　恨み言を吐き出して、岩松は佐藤を睨みつける。
　そしてすぐに自分を取り押さえる坂平にも文句を叫ぶ。
「坂平ぁ！　何故、私の邪魔をする！」
「……岩松管理長。あのスイッチは何ですか」
　極めて冷静に、坂平が尋ねる。坂平が床を転がるスイッチを見ていると、佐藤が拾い上げる。
「死んでしまうとは、何ですか！」
　その説明を岩松は行わない。
　自分の口から説明をするつもりはないだろう。
「玉砕つってたから、自爆装置の起動スイッチみたいなもんだろうな」
　あくまでも佐藤の予測。だが、彼の予測は当たっていた。
　玉砕。
　国の為へ命を捧げるという事。その為の決死の攻撃。
　佐藤の言葉に理解が及んだ。玉砕などと不穏な言葉が、自爆を表していると考えるのであれば納得ができる。
「……何が悪い！　役に立たなくなったモノを再利用するだけだ！」
　余りにも最低な物言いであった。開き直った様な態度を見せながら、岩松は叫ぶ。
　だからだろう。坂平の感情を、怒りが染め上げていく。
　押さえつける腕の力が増していく。
　今、彼が取り押さえている男は、命を消耗品とするつもりであったのだ。
「貴方は……、貴方は！　子供の命を何だと思っている！！」
　今までに無いほど坂平は感情的に叫ぶ。堰き止められていたものの全てが口から出てきてしまう。
「自分の孫娘を戦場に送るくらいだ。どうでも良いんだろ……」
　蔑む様な冷徹な声がスルリと佐藤の口から漏れる。
「……佐藤、お前はどこまで知っていたんだ」
　そして坂平の矛先が佐藤に向いた。
「こっちだって何となくだ。ただ、俺は岩松を信頼なんかしてなかった」
　国の為であれば家族であっても犠牲にできる様な人間で有ることは分かっていた。
「そうか……」
　坂平の声には多分に息が混じり、囁きの様な物となっていた、
「悪かったな、……助かった」
　佐藤は感謝の言葉を伝えてから、モニターに視線を移す。
　戦争はまだ終わっていない。
　モニターの向こうにはタイタンがいる。
　タイタンを映し出している画面は二つ。片方は正面にタイタンを映し、もう一方は何かを狙うかの様にタイタンを横から見ている。
　ハルバードを突きつけられているのはきっと、阿賀野が乗るリーゼであろうことだけは、佐藤にもわかっていた。