自衛官×変身ヒーロー×呪われた姫＝スキル制約

３７ スフィアから来たぬいぐるみ

「ところでメロンは、どうしてこんな所にいるんだ？」

ポーラに抱えられたまま、ほっぺをプニプニされているメロンに聞いた。

『聞きたいの？涙を拭く準備は出来てる？これから話すのは、聞くも涙、語るも涙の物語だよ』

「いーから話せよ」

『やっぱりマスターを付けさせようかな？」

「是非聞かせて下さい」

『うむ。何から話そうか……』

「聞くも涙、語るも涙の物語を聞かせろよ」

『物には順序があるんだよ。まずは、我がマスタードラゴンだと理解したと思うけど、そもそもマスタードラゴンとは何者なのか知ってる？』

「理解はしてないが、まぁドラゴンの頂点だろ？」

『良く出来ました。ただ、何故ドラゴンの頂点なのか？それは……』

「一番強いからだろ？」

『照れるじゃん！で何が知りたいのかな？』

「ほほう。マスタードラゴンはアホなのか？」

『ポーラー。ゼンジが意地悪する～』

「ゼンジ、メロンちゃんを虐めないでください」

「…了解しました。それで！そのマスタードラゴン様は、何故こちらにおいでなのですかっ！？」

『良くぞ聞いてくれた。我は実はマスタードラゴンではない』

「でしょ～ね。お前、はっ倒すぞ！」

『おい！話の腰を折るな！黙って聞け！』

「おまっ！……了解」

『マスタードラゴンとは、この世に一体しか存在しないんだ』

「……」

『……』

「……」

『おい！ここは、何だって！？って大声で聞き返すところだよ！』

「お前が黙れって言ったんだろうが！！はぁ～。じゃあ聞くぞ…何だって！？」

『そんなに驚く事ではない！』

「腹の中の綿を全部抜いてやろうか！」

『ぎゃ～～～～！ドラゴンスレイヤー！』

「話が全く進んでないぞ！」

『貴様がいちいち絡んでくるからだ！』

「なっ！？……了解。続けてくれ」

『ウオッホン！マスタードラゴンは、全てのドラゴンの頂点にいるんだ。そしてその下に、十二の属性を司る、十二体のドラゴンがいるのさ。さらにその下に、それぞれの属性を備えた、様々なドラゴンが分類されている。それら全ての頂点に立つマスタードラゴンは、十二の属性全てを使えるんだよ』

「……」

『残念ながら、今は使うことができないんだ』

「……」

『それはね、我はこの世界の住人ではないからだよ』

「……」

『そうだよ。実は我は表の世界から来たんだ』

「……」

『……』

「……」

『ちょっとは反応してよ！相槌は許可する！』

「いや、普通に驚いてたんだが。色々と聞きたいことがあるが……表の世界とは、異世界の事か？」

『違うよ』

「じゃあ、このナイナジーステラとは、また別の世界があるのか？」

『そうだ。知らないのか？ここは裏の世界。そして表の世界の名は、ナイナジースフィア。我は、そこから来たんだよ』

「どうしてこっちが裏なんだ？」

『ん～。そういうもんだからなぁ～。強いて言えば、スフィアの方が、魔素が大量にあるからだと思うよ』

「マソって何だ？」

『簡単に言えば、魔法を使うためのエネルギーだよ。それが大気中や水中、土の中とかに多く含まれてるから、魔法の威力も回復力も高いんだ』

（ゲームで良く聞く、マナみたいなもんかな？）

「その魔素ってのが多いから表なのか？」

「魔素が豊富にある世界。別名、魔界。魔界は住人もモンスターも、ここより遥かに強いからね。要はスフィアの方が、全てにおいて優れてるからって事かな』

「裏の世界の、弱いモンスターに囲まれて泣いてたのは、どこのどいつだ？」

『仕方ないだろ！この姿は仮の姿だし！』

「仮の姿？どうしてぬいぐるみなんだ？」

『……騙されたんだ！信じてたのに……信じてた仲間たちに…騙されて…奪われたんだ』

「奪われた？何を？」

『マスタードラゴンって、名前とか種族名じゃないんだよ。十二の属性の代表が闘って、勝利した者に与えられる名誉なんだ。
我はその闘いで勝ち上がり、ドラゴンの頂点に立った。そして負けた各代表は、属性の指輪を勝者に譲るんだよ。その指輪を十二個装備することで、全ての属性が使えるようになる。
その時、名実共に名誉ある最強の称号、マスタードラゴンを与えられるんだ。でも、その指輪を奪われちゃった』

「十二個全て奪われたのか！？」

メロンは、右の手の平をゼンジに向けて、小指につけている指輪を見せた。

『今つけている、聖竜の指輪だけは取り返したんだけど、他の指輪は我を騙した者共が、裏の世界、つまり、ここ、ステラへと持って逃げたんだ。我はそれを追って来た！この指輪を全て取り戻す！それまでは表の世界、スフィアには帰らない！絶対に』

「そうか」

ゼンジは真剣に聞いていた。そしてポーラと目を合わせてうなずいた。

「じゃあ、一緒に探そう！」

『……良いのか？』

「勿論ですよ。私たちにも手伝わせて下さい」

ポーラもメロンの、小さな翼を触りながら微笑んだ。

『ありがとう。だけど、我は聖魔法しか使えないよ…しかも、初級魔法だけなんだ』

「マスターヒールは、かなり上級じゃないのか？」

『実はただのヒールだよ。雰囲気でマスターを付けただけで……ごめん、ただのヒールなんだ』

「いや、メロンのマスターヒールで、自分は救われたんだ。大したもんだよ！」

「私たちの目的も出来ました！これからは、指輪を探す旅にしましょう」

「ああ、元々あてもなかったからな。そこは臨機応変に対応可能だ！」

『……貴様ら』

「そうだな！決まりだ！そう言えば、さっきの黄金郷からこれを、拝借してきたぞ」

ゼンジは衣のうの中から、金の指輪や宝石を取り出した。

「この中にあるか？」

『……ない。と言うか、こんなに小さくないんだ』

「どういうことだ？メロンがつけてるリングは、これより小さいぞ」

ゼンジは、ブラックドラゴンの巣から、危険手当と称して持ち出した指輪を見せながら言った。

『それは普通の指輪でしょ？これは別名ドラゴンリングと言って、ドラゴン専用の指輪なんだ。つける者のサイズによって大きさが変わる、マジックアイテムだよ。これは外すと通常サイズに戻るんだ。そしてドラゴンが装備すると、そのドラゴンに応じてサイズが合うようになるんだ』

メロンは小さな右手をクルクル回して、小指に付けている指輪の、表と裏を見比べていた。それを見ていたゼンジがある事に気付いた。

「ドラゴン以外は装備出来ないって事か。しかしその指輪、どこかで見たことがあるよな…」

『本当に！？それはどこで見たんだ？外して見せようか？』

「ん～」

ゼンジは腕を組み、空を仰いで思考を巡らせた。

（こっちの世界に来てまだ日は浅い。見たとしたら、最初の城のアーノルド王……違うな、ゴブリンとオークも違うし、黄金の馬車か？いや、あそこの中の樽には……）

「そうか！樽だ！」

『樽？』

「ああ、黄金郷の柱だ！」

「あの柱がどうしたんですか？壊れて、樽になりましたよね？」

ポーラはメロンの角をモニモニしていた。

「あの柱は樽かと思ったが、底も蓋もなかったよな？だからもしかしたら。衣のう！」

ゼンジは、スキルを使用して衣のうを出現させた。

『……』

訝しむメロンを他所に、衣のうの中から黄金の樽を二つ取り出した。

『あった～！こ、これだ！炎竜の指輪と、地竜の指輪！』

その樽だと思っていた指輪は、良く見ると下から上へ炎のようなラインが入っており、中央には燃えるように美しい石が嵌められていた。もう一つの指輪は、砂が流れるようなラインであり、大地のような暖かさが感じられる優しい茶色の石だった。

「やっぱりそうか！」

『いきなり二つも見つかるなんて！貴様ら！これをどこで手に入れたの？』

「ここに来る前に、ブラックドラゴンの巣から拝借したんだ」

「そうなんです。後、二つあったのですが、取り戻しに来たブラックドラゴンに、持ち帰られました」

ポーラが残念そうに伝えた。

『ブラックドラゴン？』

「そこに戻れば、二つあるのは分かっているんだが、今は無理だ……相手が強すぎる」

『でも、良かった』

「良かったですね」

「さあ！つけてみてくれ！」

『良いのか？譲ってくれるのか？』

「譲るも何も、これは元々メロンの物だろ？」

『ありがとう！』

ピッピッピッと可愛らしい足音を鳴らして、指輪へと近づいたメロンは、右手を指輪の入り口につけた。そして下を向き、ゆっくり目を閉じた。
ゼンジもポーラもワクワクしていた。
暫くすると、メロンは目を開けて、ゼンジたちへと振り向いた。

『これ、どうやってつけるんだ？』

「…全ての時間を返してくれ」

『触れたら大きさが変わる筈なんだよ！！』

「ドラゴンと認識されてないんだろ？ぬいぐるみだから」

『ぐぬぬ…やはり表の世界に行かないと、装備できないのかなぁ？よし！表の世界に連れていってよ』

「指輪を全て取り返すまでは、絶対に戻らないんじゃなかったのか？そもそも、表の世界への行き方が分からないだろ！」

『時は常に前向きなんだよ！後ろ向きな事を言うんじゃない！！』

「こんな場面じゃなければ、きっと名台詞なんだろうな！」

『お願～い、ポ～ラ～！表の世界に連れてって～』

「指輪も、表の世界に行く手段も、絶対に見つけますからね！メロンちゃん！頑張りましょう！」

『ありがとうポーラ！』

メロンはポーラに抱きつき、ポーラから見えない角度で、ゼンジに向けて、口角を上げニヤリと悪い顔をした。

「こ、この野郎……」

ゼンジはポーラに見えない角度で、握り拳に力を入れた。

『臨機応変に対応しないとね』

ゼンジの握り拳に、血管がビキビキ盛り上がった。

「ぬいぐるみのクセに……」

ポーラは満面の笑みで、メロンに頬擦りしていた。

（女神様、こちら自衛官、
世界が二つあるって本当ですか？ナイナジーステラのモンスターでさえ強いのに、ナイナジースフィアのモンスターを考えると、恐ろしくてたまりません。でもメロンを見てると、大したことなさそうなんですが。どうぞ）