ダメ魔女の王子さま探し 〜追放されたので、シスコン銀髪弟と旅に出ます！〜

第12話 眠れる館の魔女

　ひどい頭痛だった。
　頭の芯が、ズキズキと痛む。まるで錐《きり》で揉まれているよう。　
　わたしは頭に触れようとして……身体の自由が、全く利かない。　
　声すら出せない。

　固い寝台の上に、わたしは縛りつけられていた。
　たしか、ローレルさんの影に襲われて気を失って……って、ここはどこなのかしら！？
　目だけ動かして、周囲の様子を探る。

　そこは煌びやかなダイニングホールとは、似ても似つかない部屋だった。
　窓のない殺風景な空間で、天井にオイルランタンが吊されていた。
　壁は血痕のような飛沫で汚れている。床に転がっているのは、金属製の鎖や枷だ。
　わたしの頭に思い浮かんだのは──拷問部屋、の四文字だ。

「あら、お目覚めでいらっしゃいますか？」

　にっこりと微笑みながら、ローレルさんがわたしに視線を向けた。

「抵抗は無意味ですわ。レナ様は、わたくしが完全に拘束しておりますので」

　言われて、わたしの自由を奪っているものが、彼女から伸びた影であることに気づく。

「こんなことになり、残念でなりませんわ」

　ちっとも残念そうに聞こえない声で、ローレルさんは伏し目がちに言った。
　続いたのは、不吉極まりない言葉だ。

「お力添えいただけないのなら、せめて賞味したいと主が申しておりまして」

　──ショーミ？

　なんだか嫌な予感しかしない。
　そして、わたしの直感が正しいことは、すぐに証明されてしまった。
　ローレルさんの手に、船大工が使うような大型のノコギリが握られていたのだ。
　刃は、赤黒く汚れている。
　声が、ぞっとするような冷たさを帯びた。

「ご存じでいらっしゃいます？　魔法で切り刻むと、味が落ちるそうですの。主の美食へのこだわりに応えるのも、ほんと大変。ふふふ……レナさまも、そう思うでしょう？」

　いやいやいや、まったく理解不能ですからっ！
　というか、ショーミって、どういうことなの！？　わたしを食べたって、美味しくないですけど！！

　ローレルさんが、ゆっくりと近づいてくる。
　必死にもがいても、影の束縛から抜け出すことはできない。

「ご心配なく。痛くしませんので」

　噓っ！　
　絶対に、それ噓っ！！

　わたしの声にならない抗議もむなしく、冷たい刃が首筋にあてがわれた。
　アルヴィンさま、助けて！
　わたしは心の中で叫び──。

「──とんだ伏魔殿だな」

　心底呆れ果てたような声が、拷問部屋に響いた。
　アルヴィンさま、来てくれたのっ！？
　ローレルさんの手が止まる。
　視界の隅にかろうじて映ったのは、わたしの王子さま……ではなく、短剣を手にしたルイだ。

「あら、あなたには五人ほど差し向けたはずですが。よく生きていらっしゃいましたわね？」
「手厚い歓迎会を催してもらって、痛み入るね」

　さらりと答えると、ルイはローレルさんを油断なく睨みつける。

「厨房を見たぞっ。何が困った人を助けるのが信条、だ。あなたたちだろう、連続失踪事件の犯人は！」

　……連続失踪事件。
　わたしはそこで、昼間出会った偽審問官の話を思い出した。
　あの人たち確か、街で失踪事件が続いているって言ってたわよね？
　てっきり噓だと思ったけれど……もしかして、本当の話だったの！？
　ルイの追及に、ローレルさんは唇の端を歪める。

「魔女が人を害するのは当然のこと。何が悪いとおっしゃるの？」
「あなたが何をしようと、ボクの知ったことじゃない。好きにすればいいさ。ただし、姉さんを傷つける奴は絶対に許さない」
「だから、わたくしの邪魔をする、と？」

　ローレルさんの顔から、スッと笑顔が消えた。
　背後に伸びた影が、鋭い刃に形を変えた。

「ひとつ忠告しておく。あなたの影絵で、ボクは倒せない」
「穢れた血が、生意気を言うな！」

　ローレルさんの怒りに呼応するかのように、影が大きく膨らんだ。
　招かれざる客を串刺しにするべく、急迫する。　
　でも、ルイは微動だにしない。

　──逃げてっ！

　わたしは心の中で叫んだ。
　黒い衝撃波が、慈悲の欠片もなく襲いかかる。
　影が首が跳ね飛ばす寸前、ルイは手をひらめかせた。
　短剣を、スナップを利かせて投げつけたのだ。
　ただしそれは、大暴投もいいところだ。
　飛んだ先はローレルさんではなく、天井のランタンだ。
　直後、部屋は暗闇に落ちた。

「どこ狙っているのよ！？」

　わたしは思わず叫ぶ。
　って……あれ？　声が出る。
　声だけじゃない、身体も自由になっていた。わたしを拘束していた影が、消えていた。

「来い、バカ姉！」

　暗闇の中で、ルイが強く手を引っ張った。
　扉を蹴破るようにして、わたしたちは廊下に飛び出す。

「な、なな何が起きたのよっ。急に自由になったんだけど！？」
「あいつは影の魔女だ！　影は暗闇の中では力を失う」

　灯りが消えて影がなくなったから、自由になれたってこと……？
　なるほど。
　い、いや、最初から分かっていたわよ！？　
　だからランタンを狙ったのよね、ちゃんとそこまで洞察してエラいわ、さすがわたしの弟！

「痛っ！」

　感心していたら、鼻先がルイの頭にぶつかった。
　前触れなく、急停止したのだ。

「何なのよっ！？」

　ルイは無言で、正面に視線を注いでいた。
　長い廊下の先に、行く手を遮るようにして立つ人影がある。　
　それは──

「アルヴィンさまっ！？」

　そう、わたしの王子さまだった。
　アルヴィンさまは無言のまま、ジャケットから何かを取り出した。
　それは花束でも婚約指輪でもなく、黒い鉄の塊──拳銃、だ。　

　銃口を真っ直ぐ、わたしに向ける。
　そしてためらいなく、引き金を引いたのだ。