白き魔女と黄金の林檎

みみぞう

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第三章　凶音の魔女

第26話　無礼な来訪者、再び　１

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　早朝の診療所を、殺気が取り囲む。
　朝日を受けて鈍い輝きを放ったのは、ライフル銃や刀剣である。
　処刑人らはチェーンメイルを着込み、赤い十字が描かれた白色のサーコートを羽織っていた。
　左手に大盾を持ち、さながら戦争用の装備だ。

「暗黒時代の装備なんて持ち出して、時代錯誤な連中なのですわ」

　エルシアが処刑人らに、皮肉めいた視線を送った。祭服姿のアルヴィンらとは、実に対照的である。
　今や診療所は、三十名近い審問官によって完全に包囲されていた。

「ネズミ一匹、外に漏らすな！」

　キーレイケラスが、麾下の処刑人らに鋭く命令を飛ばす。男はアルヴィンらと同様、祭服姿だった。

「私が診療所に入り、言質を取る」

　完全武装の処刑人らを前にして、男は冷淡な笑みを浮かべる。
　それは、意外な宣言だった。
　魔女を駆逐するためには、自らの意思で告白させる言質と、魔法の行使を確認する現認が必要だ。

　──それが、言質と現認の原則だ。

　その双方がなければ、審問官は駆逐を許されない。
　凶音の魔女の現認は、既に審問官リベリオによって済まされていた。残された言質を、上級審問官が自ら取ってくるというのだ。

　と、アルヴィンは薄い刃のような、鋭利な視線が向けられていることに気づいた。
　その主は……他でもない、キーレイケラスだ。

「審問官見習いアルヴィン」
「……なんでしょうか？」
「同行を命じる」
「ぼ、僕がですか！？」

　アルヴィンは思わず声を上げた。　

「貴様は診療所に立ち入ったことがあるのだろう？案内をしろ」

　確かに火の魔女事件の際、中に踏み込んだことがある。クリスティーを審問するためだ。
　この男はそれを、ウルバノの報告書から知ったのか──

「審問官リベリオ！」
「はっ」
「十分して私が戻らなければ、診療所を焼け」
「承知」

　正気を疑いたくなるような命令を、リベリオは躊躇なく受け入れた。その目に、禍々しい悪意の光がちらついたように見える。

「たった二人で、乗り込むつもりなのですか？」

　エルシアは、嫌悪感に眉をしかめながら問う。その懸念は当然だ。
　魔力の源泉は、月だ。
　つまり日中、魔女は魔法を使うことができない。この時間帯であれば、少なくとも不意を突かれて首を飛ばされる心配はない。
　だが……今から相対するのは、あの凶音の魔女なのだ。

「多勢で乗り込んだところで、足手まといが増えるだけだ」
「ですが……」
「行くぞ！」

　これ以上の議論は不要、とばかりにキーレイケラスは背を向けた。
　そのまま診療所へと歩き出す。
　それが、作戦の始まりだった。アルヴィンは、後を追って駆けだした。

　建て付けの悪い扉を開け、待合室へと入る。　
　壁紙がところどころ破れ、真ん中辺りにくたびれたソファーが鎮座している。
　一ヶ月前、訪れた時のままだ。違いといえば、開院前で患者の姿がないことくらいか。

「どちらさまですか？」

　受付から、ボブカットの少女が顔を出した。掃除中だったのだろう、箒とちり取りを手にしている。
　エレンだ。彼女とは、診療所とプリムローズ・パークで二度顔を合わせたことがあった。
　いずれも、アルヴィンに対する印象は、良好とはとても言えないものだったが……。

　少女は彼の顔を見て怪訝な顔をし、隣に立つ隻眼の男に気づいて、ちり取りを落とした。
　顔に緊張をみなぎらせた少女に、嘲りを込めた声が投げ打たれた。

「私は上級審問官キーレイケラスだ。クリスティー医師はどこか」
「……せ、先生とお約束は？」
「約束などない」
「それでは、お引き取りください。そ、早朝に突然来られて会わせろなど……非礼ではありませんか」

　少女の声は、完全に上ずっていた。　
　だが、歴戦の上級審問官に毅然と反論した勇気に、アルヴィンは内心で感嘆した。
　ただしそれは、男の狂気を止めるには、甚だ不足していたらしい。
　銃口が、エレンの額に突きつけられた。
　少女の表情が、即座に凍り付く。

「私が紳士的でいる間に、案内することだ」

　無辜の民に拳銃を向けて脅す紳士など、聞いたことがない。それはむしろ、野獣と呼んだほうが相応しい。

「上級審問官キーレイケラス」

　アルヴィンは拳銃に手を置くと、銃口を床に向けさせた。

「市民への脅迫は、教会法で禁じられています」
「こいつは卑劣な魔女の手先だ。何が悪いというのだ？」

　青いことを言うなと言わんばかりに、男は嘲笑を浮かべる。

「卑怯者っ！！」

　エレンは叫ぶと、キーレイケラスを睨みつけた。

「合理的と言って貰いたいものだな。さあ、時間は有限だ。案内しないというなら、考えがあるが？」
「知りません！　帰ってくださいっ」
「──朝から、何の騒ぎなのかしらね？」

　うんざりとした、という表現がもっとも適当かもしれない。
　待合室に、声が響いた。
　五本の視線が向けられ……アルヴィンは、小さく呻いた。

　彼女はやはり、逃げていなかったのだ。　

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