白き魔女と黄金の林檎

第三章 凶音の魔女

第32話 紙の導き

　黄昏時を迎えた墓地に、人影はない。
　オレンジ色の夕日を受け、墓石とアルヴィンの影だけが長く伸びる。先を急ぎながら、彼はメモ紙に視線を落とした。

　北墓地一五番地一六五〇。それは、墓地の片隅にあった。
　だが墓石らしきものはなく、簡素に土が盛られているに過ぎない。誰の墓所であるのか、示すものは一切見当たらない。
　ただ、白ユリの花束と古びた黒い革表紙の聖書がかろうじて、ここに眠る者がいることを示唆するだけだ。

　膝を折ると、アルヴィンは沈痛な面持ちで墓を見た。
　なぜ老人は、墓参するように告げたのか──。祈りをささげるためだけでは、決してあるまい。
　答えを求めて、アルヴィンは聖書を手に取る。それは随所に書き込みのある、使い古されたものだった。几帳面な字は……メモ紙と、同じ筆跡である。

　──これは、ベラナの聖書か。
　アルヴィンは軽い驚きを覚える。

「Ｘ　ＫＯＬ一〇一二一〇二五、Ｘ　ＫＯＬ一〇一二一〇二五……」

　メモ紙に記された後半部分を反芻しながら、考えを巡らせる。
　冒頭のＸとＫＯＬは、何を意味するのか。典礼言語ではＸは”十”、ＫＯＬは”声”を意味するはずだが……

「十の、声？　その後に、さらに数字か……一体どういう意味なんだ」

　アルヴィンは顎に手をやった。
　ＸとＫＯＬが本当に典礼言語なのか、それとも何かの略称なのか、確信はない。最後の八つの数字にいたっては、出鱈目な羅列としか思えない。
　どう頭をひねっても、答えを見出すことはできなかった。

　太陽は没し、墓地に夜のとばりがおりつつあった。
　ここに来れば手がかりが得られると考えたのは、考えすぎだったのだろうか……
　嘆息すると、聖書を戻す。
　ふと──表紙の十字架が、目に入った。　

「……十字架」

　ハッとして、アルヴィンは手を止める。
　その瞬間、点と点が細い糸で繋がった。

「まさか……」

　それが、ただの勘違いに過ぎない可能性は、多いにある。
　一縷の望みを抱いてページをめくり……アルヴィンは、直感が正しかったことを確信した。難解なジグソーパズルの最後の一片がはまったかのように、急速に謎が氷解する。

「Ｘは数じゃない。十字架……聖書か！」

　アルヴィンの心臓は、早鐘を打った。
　Ｘは聖書を暗示する。それならば、ＫＯＬは──

「典礼言語ではなく……人名、Ｋｏｌｂｅｌだ」

　アルヴィンは思わず口走る。
　コルベルは、教会の黎明期を支えた聖人の名だ。聖書には、彼の著した福音書がおさめられている。　
　それがコルベルの福音書、である。

　そして聖書は、章節番号によって区分される。即ち”Ｘ　ＫＯＬ一〇一二一〇二五”が指し示す意味とは──

「コルベルの福音書、十章十二節から十章二十五節だ」

　口に出しながら、震える手で聖書をめくる。
　そのページだけは、他とは違い書き込みがなされていなかった。代わりに、鉛筆で薄く丸がつけられた単語がある。

　それは──赤毛、復活、修道士、の三つだ。

「赤毛……」

　アルヴィンは、思わず言葉を呑んだ。
　あの少女の顔を思い出さずにはいられない。そして、復活。　
　アルビオには、コルベルに縁の深い修道院がある。
　それらの単語が指し示す意味とは──。アルヴィンの心は震えた。

「メアリーは生きている……修道院に、匿われて！」

　それが、ベラナの伝えたかったメッセージだったのだ。こんな手の込んだ形をとるとは……用心深い、あの老人らしい。
　アルヴィンは、聖書を閉じる。
　ベラナの思惑を、完全に理解しているわけではない。だがメアリーを保護し守る、その行動に間違いはないはずだ。

　アルヴィンは、眠る者のいない墓を後にする。
　その足取りは力強い。
　今は前に進むしかない。その先に、どんな真実が待っていたとしても。　




　コルベルの修道院は、北墓地からほど近い。歩いて十分もかかるまい。
　再会への期待は、だが、近づくにつれ不安に取って代わられた。
　風に乗って、焦げ臭い臭いが鼻をつく。
　一歩進む度に、不安が増大していく。　
　次第に臭いは濃厚となり、夜空が赤く焦げるのが目に入る。
　アルヴィンは呆然として足を止めた。

　修道院は炎に包まれ、炎上していた。