白き魔女と黄金の林檎

第三章 凶音の魔女

第34話 真実は炎の中 ２

　周囲は炎、そして目の前には処刑人が立ち塞がる。　
　冷静に考えれば、絶体絶命の状況である。だがアルヴィンは、不敵な笑みを浮かべた。

「ご丁寧な挨拶痛み入るね。どういうつもりか、説明してもらおうか？」

　返答は言葉ではなく、速やかに行動で示された。
　急迫すると、処刑人は剣を振ったのだ。アルヴィンに拳銃を抜く暇を与えない。

「くっ！」

　後方へ飛び退き、斬撃をかわす。
　繰り出される剣戟は熟練のもので、一撃一撃が急所を正確に狙っていることが知れる。避けるだけで精一杯だ。

　処刑人は絶対的な優位を確信し、笑った。
　所詮相手は学院を卒業したばかりの、見習い風情だ。単調な回避ばかりで、追い込むのは容易い。物足りなさすらある。　
　その慢心が、僅かな隙を生んだ。　

　アルヴィンは、大ぶりとなった一撃を見逃さない。刹那、凶刃の間合いの中へと踏み込む。
　一つの判断ミスが、致命的な結果となりかねない距離である。死と背中合わせの緊張が走る。
　斬撃が迎え撃ち、頸動脈を狙って閃く。数本の髪の毛が宙を舞う。
　最小限の動作で回避すると、アルヴィンは渾身の力を込めて処刑人の手首を蹴りつけた。
　長剣が飛び、甲高い音をたて床に転がる。

　次の一手は、アルヴィンが機先を制した。
　即座に相手の腕を掴み、右の肘関節を捻り上げた。手首と肘をテコのように抑えつけられると、処刑人は抗うことができない。まるで赤子を扱うかのように、男は押し倒され、床への接吻を強要される。

　教本通りの、鮮やかな手際だった。この場にベラナがいたなら、「悪くはない」と漏らしたかもしれない。
　関節をとられ、男は苦悶の声を漏らす。

「動くな！　動けば腕を折る！」

　アルヴィンは鋭く警告する。
　だが抵抗は、むしろ激しいものとなる。
　周囲に火の手が廻り、煙は一段と濃さを増した。事態は切迫している。加減をしている間などない。

　──やむを得ない。

　意を決すると、アルヴィンは力を込め……処刑人の腕が、取れた。

「はっ……！？」

　自分でも驚くほど、間の抜けた声が出た。
　腕を折るつもりが……取れた、のだ。
　途端に、あれほど激しく動いていた男の動きが、ピタリと止まる。
　アルヴィンは取れたそれを、気味悪げに見た。断面からは、一滴の血もこぼれることはない。指先は動いており……思わず、炎の中に投げ捨てる。

「これは……」

　アルヴィンは、呆然と見下ろした。
　最大限の警戒を払いながら、処刑人を仰向けに寝かせる。そして、顔の上半分を覆う白い仮面を外す。
　露わになった素顔は、無機質な、作り物のようだった。そう、マネキン人形、と形容したほうがより近い。

　──人、ではない。

「なんなのよ、こいつ」

　メアリーも、唯ならぬものを感じ取ったようだ。
　驚きを禁じ得ないのは、アルヴィンも同じだ。処刑人とは一体、何者なのか……

　だが、深く考察することは、状況が許さない。
　処刑人を寝かせたすぐ脇に、燃えさかる梁が落下したのである。もはや一刻の猶予もない。
　今すぐに、ここから脱出しなくてはならない。　
　アルヴィンは外へ……いや、向かわない。足を向けたのは祭壇である。

「手を貸してくれ！」　

　メアリーの力を借りて、二人がかりで祭壇を押す。その下に現れたのは、地下へと続く、古びた石階段だ。
　階段を数段降りて、アルヴィンは耳を澄ました。　
　地下の奥から、水の流れる音が聞こえる。神は二人を見捨ててはいなかったらしい。

「これは何なのよ！？」

　メアリーは背後で、疑念に満ちた表情を浮かべている。

「カタコンベだ！」
「……カタ？」

　胡散臭そうに眉をしかめた彼女に、アルヴィンは咳払いをすると言い直す。　

「地下墳墓、だ。昔は死者を地下に葬っていたんだ。古い教会や修道院には、必ず出入り口がある」
「それで、その……チカウンモで、どうするつもりなの？」
「奥で下水路と繋がっている可能性が高い。そこから貧民街に逃げる」

　それを訊いて、メアリー首を激しく横に振った。

「げ、下水路っ！？　嫌よっ！！　そんなのっ」

　わなわなと、肩を震えさせる。アルヴィンは、極力落ち着きを払って諭す。

「地上からは逃げられない。処刑人が修道院を包囲している。出たところで、串刺しにされるか、蜂の巣にされるかだ。下水路を使って逃げるしかない」

　貧民街に逃げた後は、エレンを頼るつもりだ。彼女が快く手を貸してくれるかは、確信がないが……
　火のついた木片を、松明代わりに拾い上げる。アルヴィンは、メアリーに目を向けた。

「ここで焼け死ぬか、下水路に逃げるか、どちらかだ。さあ、選んでくれ」