白き魔女と黄金の林檎

みみぞう

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第五章　幻惑の魔女

第10話　すれ違う想い

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　激痛に顔を歪めたアルヴィンは、即座に状況を理解する。
　冷たい光を双眸に宿し、短剣を手にしているのはクリスティーだ。
　刺されたのだ、彼女に。

　処刑人の白の祭服が、肩口を中心に赤く染まっていく。

「くっ……！」

　咄嗟にアルヴィンは間合いを取る。
　銃口が彼女に向けられた。
　それは──アルヴィンの拳銃ではない。

　彼女を真っ直ぐに睨みつける、ベネットの姿が目に映る。
　アルヴィンは叫んだ。

「撃つな！　ベネット！」
「私は外しません！」

　魔女は駆逐すべき邪悪な存在だ。
　初めて対峙して、だがベネットの心には寸分の迷いもない。
　引き金が引かれた。

　宣言の通り、狙いが外れることはなかった。
　放たれた銃弾は、まっすぐに彼女の胸元に吸い込まれる。

　審問官見習いに実弾は支給されない。
　だが模擬弾とはいえ……至近距離であれば、致命傷を与えても不思議はない。
　パン！　と風船が破裂したような音が響いた。
　変化は目を疑うようなものだった。

　彼女を中心として、突如として黒煙がわきあがったのだ。
　次の瞬間、爆発的に室内に充満する。
　濃厚な闇が視界を完全に奪い去る。

　アルヴィンは即座に視覚に頼ることを放棄した。
　目を瞑り、五感を研ぎ澄ませる。
　全身の感覚を総動員して、殺意の接近に備える。

　次の攻撃は──だが、来ない。

　黒煙が充満したのは、実際には一分もなかったかもしれない。
　煙が薄れた時、彼女の姿はどこにもなかった。
　火球が撃ち込まれる爆音も、いつの間にか止んでいた。
　夜は、急速に静けさを取り戻す。

　──なぜ、なのか。

　アルヴィンの心に、複雑な思いがこみ上げた。
　三年ぶりに再会し、刺され、そして彼女は消えた。
　一体何があったというのか……

　残されたものは、”禁書庫の鍵”という言葉と、左肩の激痛だけだ。
　傷口を押さえながら、拳銃を構えたままの教え子に視線を向ける。

「──ベネット、なぜ撃った？」
「魔女を駆逐することは、審問官としての使命です」

　質問の意味を、理解できなかったのかもしれない。
　ベネットは当然のことのように、模範解答を口にする。
　アルヴィンは問い直した。

「僕は撃つな、と言ったはずだ。なぜ指示に反した？」
「なぜ……？　私が撃たなければ、あなたは死んでいました！」

　ベネットの顔に、信じられない、という表情が浮かぶ。
　確かにあの時発砲しなければ、アルヴィンは命を落としていたかもしれない。
　少なくとも彼女を知らぬ者には、そう見えただろう。

　だが……アルヴィンは静かに首を横に振る。
　続いた言葉は、手厳しい。

「僕が危険だったからという理由だけで撃ったのなら、ベネット、君に審問官としての適性はない」
「あなたを助けたのですよ！？　おかしいではありませんか！」
「結果として、魔女には逃げられた。僕が死ななくても、代わりに市民が犠牲になれば同じことだ。違うかな？」
「ですがっ……！」
「常に冷静に状況を見極め、最善の策を選択し続けること。それが審問官の使命だ」

　彼女が人を害することなどない……そう信じたい。
　だが事実として二人の命を奪い、アルヴィンに刃を振るった。
　市民が犠牲となる可能性は十分にある。　

　アルヴィンはベネットの手から、拳銃を取り上げた。

「これは預かる」
「そんな！！」

　悲鳴にも似た声が響く。
　アルヴィンの胸中には、じくじたる思いがこみ上げていた。
　少年が審問官として未熟であるように、彼自身も指導官として未熟だった。
　ベネットが先走った原因は、指導の拙さにある……

　だが今は、それを省みる暇はない。
　アルヴィンは教え子に背を向けた。
　急ぎ確認すべきことがあった。
　床に倒れ伏したままのマリノに歩み寄る。

「枢機卿マリノ、お怪我は？」

　少年は顔を蒼白にし、身体を震わせていた。　
　幸いというべきか、生死にかかわるような負傷はなさそうだ。

「彼女は何か話しましたか？」

　そう尋ねた時、マリノの視線が僅かに動くのを、アルヴィンは見逃さなかった。
　修道士ジョセフを描いた宗教画へ、だ。
　荒れ果てた部屋の中で不思議なことに、その絵だけには傷ひとつない。

　──何かある？

　だが、それ以上の意図を読み取ることはできない。
　マリノが両手で顔を覆ったからだ。

「……ベラナの忠告に……耳を傾けるべきだった……」　

　マリノは譫言のように口走る。
　その声には悔悟が色濃く滲んでいる。

「枢機卿マリノ、ベラナ師の忠告とは？」
「……私はステファーナの甘言に同意したことを後悔している……」

　重いため息と共に、マリノは声を吐き出す。
　そして表情を暗く陰らせながら、こう言ったのだ。　

「──不死は秩序を崩壊させる。大陸に……滅びをもたらすのだ」

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