白き魔女と黄金の林檎

みみぞう

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第五章　幻惑の魔女

第15話　白い悪魔の囁き

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　昼下がりの聖都を、ベネットはぼんやりと眺めていた。
　与えられた部屋は日当たりが悪く、日中だというのに薄暗い。
　まるで彼の心を映す鏡のようだ。
　朝から何度目になるか分からないが……ため息をつく。
　
　幼い頃から神童と呼ばれてきた彼にとって、罰を受けるのは初めての経験だった。
　厳しい規律で知られるオルガナでさえ、注意らしい注意を受けたことはなかった。
　そして当然のように、首席で卒業した。

　将来、審問官として栄達し枢機卿となるだろう。
　運に恵まれれば、教皇にさえなれるかもしれない。
　その自分が謹慎を命じられるなど……にわかには受け入れられない。
　昨夜の何が悪かったのか、答えは出ない。
　
　──なぜ、師を選んだのだろうか？

　うんざりしたように首を振り、瞼を閉じる。
　学院を卒業する間際のことだ。
　ある噂を耳にしたのだ。
　
　僅か一年間で、十体もの魔女を駆逐した審問官見習いがいる、と。
　その中には原初の魔女さえ含まれると……まことしやかに囁かれた。
　面白い、と思った。

　約束された輝かしい未来は、ベネットにとって色あせた、砂を嚙むようなものとしか感じられなかったからだ。
　退屈な人生を変えてくれるのは、その男しかいない、そう直感した。

　周囲の反対を押し切って師事を願ったのが、一ヶ月前のことだ。
　だがそれは……誤りだったのだろうか。
　期待は失望に変わり、ベネットの心に重くのしかかっていた。

　その時だ。

　コッコッコッ、とノックをする音が響いた。
　師が来たのだろうか……
　訝しみながら扉へ足を向け、僅かに開ける。
　廊下に男が立っていた。

「あなたは──」

　ベネットは瞬時に表情を固くした。
　白い祭服に、白い仮面。そして不気味としか形容のしようがない笑みを貼りつけた顔。
　マリノの邸宅で会った処刑人……リベリオだ。

「立ち話もなんだ。入ってもよいか？」

　ベネットが答えるよりも早く、男は隙間から身体を滑り込ませていた。　
　この男は油断できない。
　昨日のやり取りを思い出し、ベネットは緊張の色を走らせた。

「……何のご用でしょうか」
「アルヴィンという男は実に優秀だ」

　問いかけには答えず、リベリオは薄笑いを浮かべた。
　懐柔するかのように、甘ったるい声を投げかけてくる。

「だが、お前はさらに優秀だ。一目見て分かったぞ」

　それは見え透いた世辞というものだろう。
　将来がどうであれ、今のベネットは何の実績も持たない見習いに過ぎない。
　そんな甘言で警戒を解くほど、愚かではない。
　冷静なベネットとは対照的に、リベリオの声は熱を帯びる。

「奴を信じるな。この聖都の土を踏むことさえ憚れるような、卑怯者なのだ」
「卑怯……？　アルヴィン師は、卑怯者ではありません」
「お前は、奴の何を知っているというのだ」

　リベリオの声が低くなる。
　仮面の下の双眸が、ガラス玉のように不気味に光った。
　人になりすました悪魔がいるとすれば、まさにそれだった。　
　冷然と、男は宣告する。

「奴は魔女と内通している」
「まさか！」

　ベネットは反論しようとし……言葉を失った。
　思い当たる節があった。
　マリノの邸宅で、師は魔女の名を叫んでいた。

　──クリスティーと。

　なぜ、知っていたのか。
　それに……撃つななど、まるで庇うかのような口ぶりだったではないか。
　突きつけられた真実の重さが、ベネットから冷静さを失わせた。
　疑惑が急速に膨張し声を震わせる。

「アルヴィン師が魔女と通じているなど……信じられません……！」
「奴は巧妙に周囲を欺いてきた。お前も被害者なのだ。だが、これ以上好きにはさせぬ」

　リベリオは、耳に囁く。

「お前の力を貸せ」
「……私が？　……どうすれば？」

　当惑したベネットの胸に、黒い重量感のある何かが押しつけられた。
　冷たい光を放つそれは──拳銃だ。

「これは……」
「お前は優秀だ、正当な評価を受けろ。背教者を始末すれば、処刑人となれるように取り計らってやってもいいぞ」

　リベリオは、薄い唇をはためかせる。

「正義を行え、審問官見習いベネット」

　長い沈黙があった。
　ベネットは……首肯した。
　手にした拳銃は、うっすらと硝煙の匂いが残っていた。
　その意味を、彼は理解していなかった。

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