白き魔女と黄金の林檎

第五章 幻惑の魔女

第21話 二人の魔女

　アルヴィンは静かに待った。
　灯りもつけず、暗闇の中をじっと待った。
　
　そこは無惨に半壊した、枢機卿マリノの寝室だ。
　職人が丹精を込めて編み上げた絨毯は黒焦げになり、壁紙も剥がれている。
　部屋は惨憺たる有様だ。

　割れた窓もそのままにされ、流れ込んでくる夜気は冷たい。
　主を失った邸宅は、廃墟のようだ。

　軽く壁によりかかったアルヴィンの脇に、修道士ジョセフを描いた絵画があった。
　変わり果てた部屋で──それだけが傷ひとつなく、元の形を保っている。

　時刻は日付が変わったくらいか……
　ミシ、ミシと階段が軋む音に、アルヴィンの鼓動が跳ねた。
　息を殺し、慎重に気配を探る。

　足音はゆっくりと、二階へ上がってくる。迷いなく、寝室の前まで進む。
　ほんの僅か、空気が動いた。
　ノックはない。
　扉のノブが回り、人影が入ってくる。侵入者は、ひとりだ。

　一体何者か──

　寝台の脇にあるマホガニー製のチェストへ近づき、物色を始める。
　その背中に向け、アルヴィンは拳銃を向けた。

「──動くな」

　低く発せられた警告に、影がピタリと動きを止めた。

「両手を挙げて、こちらを向くんだ」

　侵入者が振り返る。
　刹那、手が鋭く閃いた。

　鈍い銀色の輝きを視界の隅に捉えて、アルヴィンは床を蹴った。咄嗟に身を投げ出し転がる。
　銃弾か、魔法か。

　放たれた物体がなにであったにせよ、石壁に深い穴が穿たれたことは間違いない。
　僅かでも反応が遅れれば、身を持って受け止めることになっただろう。
　床を転がり、跳ね起きる。

　侵入者は目の前だ。
　拳銃を使うには、間合いが近すぎる。　
　左手に拳銃を持ち替え、アルヴィンは手刀を放った。

　鋭い一撃が、ダークブロンドの髪を揺らした。　
　頸部を打つ寸前で……手は急停止した。
　女の顔を目にして、アルヴィンは、ぐらりと頭の中が揺れるのを感じた。

　……予想は、していた。

　今夜ここに来る者があるとすれば……彼女に違いないと。
　月の雫のような、澄み切った声が響いた。

「──三年ぶりなのに、つれない挨拶ね」

　割れた窓から、青白い月光が差した。
　百合の花を連想させる気品のある顔立ちと、碧い瞳が浮かび上がる。
　知性と意志の強さを感じさせる眼差しが、そこにはある。

　怯えなど、一切感じられない。
　春物の薄手のコートを着た女は、口許に笑みを浮かべていた。

「私は武器を向けられると、なぜだか落ち着かなくなる質なの。まずはこの手と拳銃を下げてもらえるかしら」　
「──君が偽者でないという証拠は？」
「あなたは、分かっているはずよ」

　女の声は、自信に満ちている。
　これほど不遜で……そして美しく気高い魔女は彼女の他にいまい。
　アルヴィンは胸の底にわだかまる感情を吐き出すように、声を絞り出した。

「生きていたんだな、クリスティー……」
「お久しぶりね、アルヴィン」

　クリスティーは、にこりと微笑む。
　三年ぶりだというのに、口調は朝の挨拶を交わすような気安いものだ。
　探し続けた彼女を前にして……だがアルヴィンの気持ちは、重苦しいものとなった。