白き魔女と黄金の林檎

第六章 迷宮の魔女

第37話 サイゴのコトバ

　心を読む、魔女。
　厄介な相手である。　
　超然とした態度と、極めて強い魔力は、もしかして──　

「違うわよ」

　回答は、質問を発する前に示された。
　アルヴィンは魔女に、オルガナかと尋ねようとしたのだ。
　憮然とした面持ちで、問い返す。
　
「……あなたは、オルガナではないと？」
「私は何者でもないわ。私は私ではあるけれど、私ではない」
「どういう意味でしょうか……」
「ここは、ここだけど、ここではない。同じことよ」

　女は再び、謎めいた笑みを浮かべる。
　まるで言葉遊びである。

　だが、意味のない単語の羅列……ではない。
　迷宮を彷徨い歩き、得られた情報の断片から、アルヴィンは正確に意図を読み取った。

「つまり、この部屋と同じように、あなたも自身も複製である……そう仰っているのですか」
「そうね」

　さも当然のことのように、女は肯定する。
　迷宮化の魔法は、大陸のどこかにある部屋を、無作為に模倣する。
　その力が人にまで及ぶとは……ますます底が知れない。

　そしてオルガナでないとすれば、この魔女は何者なのか──

「不思議ね」

　アルヴィンの困惑をよそに、女は、わずかに両眼を細めた。
　憂鬱げな顔で天球儀を見上げ、独り言のように続ける。

「何人も、いかなる魔法も、この部屋には干渉できないはず。あなたと私の、因縁が結びつけたのかしら？」
「……因縁……？」
「もしくは──綻びが生じているか、ね」

　女は、表情を厳しいものに変える。

「あなたは、何を──」

　──言っているのですか。

　アルヴィンは、最後まで声を発することができない。
　変調は、前触れなく訪れた。

　突然、視界がぐらつき、床に片膝をつく。
　呼吸苦に襲われて、アルヴィンは胸を押さえた。

　──息が、苦しい。

　肩を大きく上下させる。
　空気が、希薄になっていた。気のせいではない。
　迷宮を彷徨っている最中も、僅かな息苦しさがあった。
　焦りによるものだとばかり思っていたが……はっきりと今、酸欠を自覚する。

「閉じかけているのね」

　他人事のように告げる魔女の顔は、息苦しさとは無縁の涼しいものだ。
　アルヴィンは愕然とする他ない。
　フェリシアは、日の出を迎えれば迷宮が閉じる、と話した。

　つまり閉じるとは──窒息、を意味するのか。
　ひたひたと、暗然とした終幕が迫っていることに気づき、アルヴィンは呻く。

「ひとつ、教えてあげようかしら」

　苦悶の表情を浮かべるアルヴィンを見下ろし、女は静かに告げた。

「──元の世界に戻っても、あなたは死から逃れられない」　　
「……死？」

　頭上から降り注いだ声は、どこか予言めいて、そして不吉な色彩を帯びている。
　と。
　不意に、呼吸が楽になった。

　白く優美な手が、アルヴィンの肩に乗せられていた。
　──魔法か。
　魔女は端正な顔を近づけ、アルヴィンの耳元で囁く。
　
「でも私と共にいれば、あなたは運命から逃れられる」

　それが救いであるのか、罠であるのか……にわかには判断できない。
　だがどちらであったにせよ、アルヴィンの決意は揺るがない。

「……せっかくですが、お断りします。どんな運命が待っていたとしても、僕は前に進むだけです」
「勇ましいことね」

　アルヴィンは、女の手を押し戻す。
　途端に息苦しさが蘇った。
　なんとか呼吸を整え……平然と佇む、魔女の顔を見やる。

　この迷宮から脱する方法──それはもはや、ひとつしかない。
　アルヴィンは、深々と頭を下げた。

「……あなたは強い力を持った魔女です……。仲間と合流するために、力を貸していただけませんか」
「駄目よ。残らないのなら、ここで窒息なさい」

　返答は、にべもない。
　そしてそれは──死の宣告に等しい。
　魔女は両眼に冷淡な光を宿し、続けた。

「魔女と人は、相容れない敵同士よ。ましてや、あなたは多くの同胞を屠った審問官。私の慈悲を拒絶しておいて、助けてくれだなんて、虫のいい話だと思わない？」
「……魔女は、邪悪な者ばかりではありません。あなた自身も、融和を望んでいるのではありませんか……？」

　人と、魔女の融和。
　それは父アーロンの遺志だ。
　クリスティーの願いでもある。
　そして目の前の魔女は──不快げに、柳眉を寄せた。

「私が融和を望んでいる？　馬鹿げた思いあがりね」
「最初から、あなたからは……憎しみも殺意も感じられない。僕を救おうとさえした。敢えて厳しい言葉をぶつけて……僕の覚悟を見極めようとしている──違いますか？」

　確信があるわけではない。
　間違っていれば──ここで死ぬ。
　アルヴィンは真っ直ぐに、魔女の双眸を見返す。

「……人に害を成す魔女は、駆逐します。ですが害を成す人間も、僕は許さない。立場の違いではなく……お互いの志に、目を向けるべきです」

　魔女は沈黙した。
　否定も肯定もせず、じっと、アルヴィンの瞳を見つめた。
　永遠にも感じられた長い沈黙は──実際には、ほんの数秒だったのだろう。

「──あの人と、同じことを言うのね」
「……？」　

　呟きは小さく、聞き取れない。
　問い返すよりも早く、女は手を打った。

「いいわ。助けてあげる。同じ志を持つ者としてね」

　それはアルヴィンにとって、救いの声とでもいうべきものだっただろう。
　魔女は書架と書架の間から覗く、扉を指さした。
　
「あれを使いなさい。はぐれた仲間の元へ行けるわ。その後で、６１７４番の扉を探しなさい」
「６１７４──？」

　その数字に、何かが引っかかる。　
　だが、酸欠に犯された頭では、意味を成さない。
　猶予は、もはやない。

　一刻も早く二人と合流しなくては……アルヴィンは急ぐ。
　扉を開け、振り返った。

「……ありがとうございます。このお礼は、いつか必ず」
「礼などいらない。元の世界に戻っても──あなたは、運命から逃れられない。忘れないことよ」
　
　再び告げられた予言めいた言葉に、アルヴィンは神妙な面持ちで頷く。

「それから、もし娘に会うことがあったら、伝えてくださらない？　──私は、再会を望まないと」

　伝言とは、意外な頼みだ。
　アルヴィンは水面へと飛び込む間際、問う。

「……娘さんの名は？」

　絹糸のように艶やかな白髪を、魔女は揺らした。

「──クリスティーよ」

　その意味に気づいたのは──黒い水面の中へ、身を投じた後だった。