白き魔女と黄金の林檎

みみぞう

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第六章　迷宮の魔女

第39話　オルガナの使者

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　聖堂は、ただならぬ魔力と、非友好的な空気で満たされている。
　アーデルハイトは、列座した魔女たちを一瞥した。

「彼女らは、それぞれの系譜の当主たちだ」

　挨拶は交わされない。
　居並ぶ魔女たちは、閉じた目を開かない。
　下賎な人間とは、一切かかわりたくないと言わんばかりだ。

　原初の十三魔女の、末裔たち──その意味を解して、さすがの双子も表情を硬くする。
　原初の魔女とは、千年以上前に実在した、類い希な魔力を持った魔女の始祖たちを指す。

　彼女らは、姉妹であったという。
　その末妹が、白き魔女だ。

　末裔の当主たちが廃村の教会に、しかも、学院が呼び出したとは……

　──とんでもない厄介を押しつけてくれたわね。

　アリシアは、ヴィクトルの顔を思い出し、心中で毒づく。
　目の前に着座する当主たちは、アルビオで相手にする魔女よりも遙かに格上だ。
　魔女の中の魔女、と言ってもいい。
　それが、十一人もいるのである。

「さあ、我らを呼びつけた用件を話せ。オルガナの使者よ」

　問いかけは、先ほどより強さを帯びて発せられる。
　駆け引きは細心の注意を払うべきだろう。
　慎重に、エルシアは言葉を選んだ。

「本当にあなたたちが、待ち人なのです？　学院が魔女を──それも、当主を呼び出した、と……？」
「煩わせるな！」

　唐突に、怒声が上がった。
　声を荒げテーブルを叩いたのは、最も手前に座した魔女だ。

「我らが、人間ごときの求めに応じるものか！」

　空気が凍てつき、瞬く間に息が白く変わった。
　魔女が拳を叩きつけた箇所を中心に、テーブルが凍りつく。

　──この短気なご当主は、氷の魔女グラキエスの系譜ですわね。でも……十三魔女という割には、二人足りませんわね……？

　絶対零度の眼差しを双眸に宿した女を前にして、エルシアは表情を変えることはない。　
　心中で、冷静に推断する。
　グラキエスの声が、鋭さと冷たさを増した。

「散々待たせた挙げ句、我らを愚弄する気か。そもそも、オルガナからの呼び出しであったから参じたのだ。お前たちのような下賎がくるなど、聞いておらぬ！」
「それは奇遇ね。こっちも、魔女が待っているだなんて一言も聞かされてなくて、辟易しているところなの。それで、あなたたちを呼んだのは学院で間違いないのね？」
「我らを呼び出したのはオルガナだ！」
「だ・か・らっ！　学院でしょ！？」
　
　横から加勢したアリシアとグラキエスが睨み合い、不可視の火花を散らす。
　どうも話が噛み合わない。　
　エルシアは眉をひそめる。

　オルガナは、学院の通称だ。他に意味はない。

　いや、学院の創始者の名でもあるが……それは二百年も昔の話で、既に存命ではない。
　魔女たちの言うオルガナとは、何を意味するのか──
　エルシアが問おうとした、その刹那。

「あっ！」

　場違いな、あっけらかんとした声が、緊張した空気を破った。
　メアリーである。

「どうしたのです？」
「思い出した！　おばさまから、メモをもらっていて……」

　言いながら、少女はブレザーのポケットをまさぐる。
　出てきたのは手帳サイズの聖書と、万年筆、銅硬貨が数枚、ガラス玉、それに飴玉、手鏡……よくこれだけ入れていたものである。
　双子は呆れ顔だ。
　ややあって、弾んだ声が響いた。　
　
「あった、あった♪」

　メアリーの手に、小さく折りたたまれた紙片が握られていた。
　几帳面な文字が書き込まれた紙を広げると、メアリーは魔女たちに向かって読み上げる。

「えーっと。……ハラショの魔女がナガアネ……、アーデルハイトの……スエ……スエ……？」
「マツエイ」

　横目で紙を覗き見たエルシアが、コソッと耳打ちする。
　付け加えるなら、ゲンショの魔女がチョーシ、が正しいのだが……いや、これ以上は何も言うまい。
　メアリーは手を叩いた。

「そう、マツエイ！　アーデルハイトと、その他十人の当主に伝える！」

　左手を腰に当てると、大胆にも右手の人差し指をアーデルハイトに突きつける。
　慌てたのは、続きに目を走らせたエルシアだ。　
　
「ちょ、その先は読んだら駄目なのです！」

　制止は、残念ながら間に合わない。

「聖都から手を引け！　さもなくば、お前たちを皆殺しにするぞ！」

　メアリーはドヤ顔で、物騒極まりない宣言をしてのける。
　ウインクし、ビシッ！　とポーズを決めて、だ。

「ちょっと！？」
「何を言うのです！？」

　双子は声を上ずらせた。
　おばさまとやらは、何を考えているのか。
　紙にはご丁寧に”最後にウインクとポーズを決める”とまで、書いてある。

「──そんな戯れ言を伝えるために、我らを呼び出したのか？」

　魔女たちが目を開き、立ち上がる。　
　殺意の奔流が、瞬く間に氾濫危険水位を越え溢れ出した。

「もう！　結局こうなるのですわねっ！」
「こっちの方が、あたしたちらしくていいじゃない！」

　アリシアが短剣を、エルシアが拳銃を手にする。
　こうなれば、なるようになれ、である。　
　血なまぐさい、蛮餐の幕が上がった。

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