白き魔女と黄金の林檎

第六章 迷宮の魔女

第40話 魔女たちの蛮餐

　　──バン！
　と、張りつめた空気が音を立てて破裂した。

　双子が武器を抜く。
　立ち上がった魔女たちが、一斉に手を振りかざす。
　虚空に火球と雷球が生まれ、殺意の波動が空気を震わせる。
　聖堂は真昼のように明るく照らされ、破局が裏口より招き入れられた。

「正気なのっ！？」

　焼け落ちた屋根からのぞいた夜空を振り仰ぎ、アリシアは舌打ちに駆られた。
　廃教会を粉砕しかねないほどの氷塊が、落下しつつある。
　喚びだしたのは──怒りで見境をなくした、グラキエスだろう。

　魔女たちまでも押しつぶす氷塊を喚ぶなど、狂気の沙汰だ。
　もはや、拳銃や短剣でどうこうできる次元ではない。

　その時、何気ない足取りで進み出たのはメアリーだ。
　丸腰で、敵意の欠片もまとわない少女に、魔女たちは不意を突かれる。

　手が軽く、グラキエスの肩に触れる。

　メアリーがしたことといえば、それだけだ。
　だが、生じた変化は苛烈だ。

　禍々しいばかりの魔力が、瞬時に霧散した。
　頭上の氷塊も、消え去る。
　腰の力が抜け、グラキエスはへたり込んだ。　　

「な……！」

　一瞬の自失から立ち直ると、魔女は叫ぶ。

「何をした！？」
「動くな！」

　普段の、天真爛漫な少女からは想像もできない、鋭い一喝が飛んだ。
　眼前で得体の知れない力を見せつけられ、当主たちが動きを止める。　
　双子も同様だ。
　両者が、赤毛の少女を注視した。

「──その力は？」

　声を発したのは、騒然とした聖堂にあって、ただひとり着座していたアーデルハイトだ。

「銷失《しょうしつ》の魔法、だったっけ。おばさまに教えてもらったの。とは言っても、わたしが使えるのはこれだけなんだけど」
「魔法……お前は、オルガナの後継者か？」
「さあ？　難しいことは分からないわ」

　メアリーの返答は、あっさりとしたものだ。

　アーデルハイトは、ほっそりとした顎に手をやると沈黙した。
　先ほどまでと、明らかに様子が違う。
　何かを、吟味しているように見える。

「ひとつ問おう。お前なら、この事態を収拾できると？」
「もちろんよ」

　毅然と胸を張り、メアリーは断言する。

「逆に、あなたたち魔女では、無理ね。だってほら、わたしみたいな小娘ひとり始末できないじゃない」

　少女の口調は、明らかに挑発的である。

「言わせておけば！」
「おやめ！」

　再びの激発は、アーデルハイトの冷然とした声によって封じられた。
　成り行きを見守っていた双子は、驚きを隠せない。

　頼りなげに見えた少女が──実は、当主らと対等にやり合うような、芯の強さを持っていたのだ。
　もっとも、ひとつ選択肢を誤れば、即殺し合いとなる状況だ。
　危うさに、ハラハラせずにはいられない。

　アーデルハイトは、口許に、薄く冷笑をたたえた。

「そこまで言うのなら、お前にチャンスを与えても良いだろう」
「チャンスって？」
「大陸は、破滅の瀬戸際にある」

　大陸の破滅……眉根を寄せた少女に向けて、魔女は淡々と続けた。

「不死は秩序に綻びをつくり、因果律を崩壊させる。結果、大陸に破滅がもたらされる」
「何が起きるっていうの？」
「現出」

　返答は短い。
　そして、それ以上を、銀髪の魔女は語らない。

「もはや、我らに猶予はない。聖都に潜入させた、幻惑の魔女エブリアから連絡が途絶えた。穏便な解決手段は潰えた。残された手段は──聖都を、消し去るのみ」

　アーデルハイトの表情からして、それが口先だけでないことは容易に知れる。
　信じがたい言葉に、アリシアが叫んだ。

「正気なの！？　聖都には大勢の市民がいるのよ！？」
「大陸の存亡に比べれば、些細なこと」
「──そんなこと、させないわ！！」

　双子は鋭い視線を放ち、再び武器を構える。
　決裂の半歩手前で、魔女は言葉を付け加えた。

「ただし──聖都へ赴き、ステファーナを抹殺すると誓うなら、猶予を与えても良い」
「馬鹿げてるわっ！　教会のトップを暗殺してこいっていうの！？」
「審問官の使命と、何ら矛盾せぬではないか」
「使命と？　……どういう意味なのです？」
　
　怪訝な顔で、エルシアが問う。
　だが銀髪の魔女は、赤い口紅を引いた唇をほころばせただけだ。回答を与える気など、さらさらないらしい。

「引き受けぬなら、お前たちを葬り聖都を消すだけだ。さあ、どうする」
「いいわ！　やるわ！」

　跳ねるようにして、メアリーは答える。

「ちょっと！？」

　双子が上げた抗議の声を、意に介さない。

「その、エライ奴を倒してくればいいのね。いつまでに？」
「我らが、失敗したと判断するまでに。それは、明日かもしれぬな」

　魔女は薄く笑うと、手を振った。
　取引は成立、ということなのだろう。
　当主たちの姿が幻影のようにゆらぎ、姿を消し始めた。

　アーデルハイトはメアリーへと、冷たい光を投げ打った。

「──我らは、暴戻なる教会とは違う。だが、危機が迫れば厭わぬ。いつでも聖都を消し去れることを、忘れぬことだ」

　不吉な言葉を残し、最後にアーデルハイトの姿が消えた。
　同時に燭台の青い炎が消え、聖堂に静けさと闇が戻る。
　オイルランタンが足元を、頼りなげに照らした。

「メアリーっ！！」

　一瞬の間を置いて、双子は猛然とメアリーに掴みかかった。

「枢機卿ステファーナの暗殺！？　何、とんでもない厄介を引き受けているのよっ！」
「そうなのです！　相談もなく勝手に！　それに、魔法！？　あなた、魔女なのです！？」

　枢機卿の暗殺など、明確な反逆行為である。
　胸ぐらを掴まれ、上下左右に激しく揺すられながら、メアリーは人差し指を頬に当てた。

「えーっと。厳密にいうと魔女じゃないのだけど。わたしは呪いで魔女になったことがあったから、使えるって、おばさまが──」
「また、おばさまなのです！？」

　とんでもない手紙を託し、メアリーに魔法を教え、当主たちを呼びだした厨房のおばさまとは、一体何者なのか。
　確信はないが、魔女たちが口にした、オルガナと同一人物なのではないか……エルシアの頭をそんな考えがよぎる。

　そして学院の創始者もまた、オルガナだ。
　もしかして、それは──

「さあ、いざ、聖都へ出発なのです！」

　メアリーは、焼け落ちた屋根からのぞいた月を指さした。　
　聖都がそちらにあるのか……いや、適当だろう。
　アリシアが珍しく、嘆息する。

「乗り掛かった船だもの。仕方ないわね」
「まあ……そうですわね」　

　エルシアも、心底気乗りしない顔だ。
　聖都に着いたら、状況を整理する必要があるだろう。

　二人欠けた魔女の当主たち。
　会主の暗殺は、審問官の使命と矛盾しない。その言葉も、何かがひっかかる……

　そこで、聖都にはアルヴィンがいることを思い出す。
　元々、少女を保護したのは彼なのだから、手伝わさせよう。双子は心に固く誓う。

「さあ、大陸を救うために、ステファーナをやっつけるのです！」

　メアリーは声を弾ませて、高らかに宣言した。