白き魔女と黄金の林檎

第六章 迷宮の魔女

第44話 死へと至る扉

　空気は淀み、不快にまとわりつく。
　身体は、鉛のように重い。

　アルヴィンの眼前には、らせん状に巻いた廊下が伸びていた。
　銀のプレートがついた黒い扉が、両側に配されている。
　そして──少し離れた場所に人影を見出して、心臓の鼓動が跳ねた。

「──フェリシア！　エマ！」

　声に、銀髪の女が顔を上げた。アルヴィンに気づき、手を振る。

「アルヴィンっ！」

　懸命に、二人へと走り寄る。
　酸欠に冒された身体はフラつき、気持ちばかりが先走る。
　ようやく再会を果たして、アルヴィンは安堵の息を漏らした。

　フェリシアと三つ編みの少女に、怪我はないようだ。
　だが、顔色はすぐれず、呼吸も荒い。フェリシアの快活な顔立ちには、影が差している。

「……探したんだよ！　無事で良かった」
「心配をかけてすまない。僕のミスだ」

　元より、離ればなれになった原因は、自分の判断の甘さにある。　
　アルヴィンは二人に詫びる。

「キミの責任じゃないよ。それより、どうやって、ここに……？」
「白き魔女に会った」
「白き……魔女？」

　怪訝な表情をフェリシアは浮かべた。
　彼女は、白き魔女を知らない。当然、といえば当然の反応である。　
　アルヴィンは、事情をかいつまんで話す。

「僕が以前から追っていた魔女だ。いや、本物ではなかったんだが……この扉をくぐれば、再会できると教えてくれたんだ」　
「魔女がかい……？」

　戸惑ったように、フェリシアは聞き返す。　
　その隣で、少女がスッと目を細めたことに、アルヴィンは気づかない。
　急ぎ確認すべきことがあった。

「──フェリシア、オルガナの記憶は？」

　幸いにも、禁書アズラリエルは彼女の腕の中にある。
　それは、世界の記憶が記された書だ。　
　だがフェリシアは、力なく首を振った。

「まだなんだ。もう少しかかる──でも猶予は、なさそうだね……」
「そうか……」

　アズラリエルに記されたオルガナの記憶こそが、迷宮から脱するための鍵だ。
　アルヴィンの声は、落胆で沈んだ。　　

　息苦しさは増し、直ぐ近くにまで迫った、死の足音が感じ取れる。

　額に、冷たい脂汗がにじんだ。
　ふと脳裏に──魔女の言葉が甦った。

「白き魔女は……６１７４番の扉が外に通じていると言った」
「６１７４番……？　でも、この中から……どうやって？」

　フェリシアは言いながら、果てしなく続く廊下へと目を滑らせた。疑念は、もっともだ。　
　残された時間は少ない。
　途方もない数の扉から一枚を見つけ出すなど、もはや不可能である。

　外へと繋がる扉の番号が分かったところで、生還が約束されるわけではない。
　状況は、絶望的だ。
　これで終わりなのか……

　──いや、諦めるな！

　アルヴィンは心中で、自分を叱咤した。
　考えることを止めれば、全てが終わってしまう。　
　肩で荒い息をしながら、記憶の糸を懸命に手繰り寄せる。

　この迷宮に入って最初にくぐった扉は、１９９２番だった。
　それは８６２２番へ変化し、さらに６３５４番となった。

　──無作為に、変化するのか……？　いや、法則があるはずだ……何だ……何だ、考えろ、アルヴィン！

「６１７４……６１７４……」

　汗が頬を伝い、床に落ちる。

「まさか……」

　ハッとして、アルヴィンは顔を上げた。

「アルヴィン……？」
「カプレカー……これは、カプレカー定数だ！」

　苦しげな呼吸と共に、吐き出す。

「そ、それって……？」
「整数の桁を並び替えて、最大に並び替えた数字から、最少に並び替えた数字の差が、次の部屋番号になるんだ！」

　アルヴィンは一息で言い切り──遅れて、呆気にとられたフェリシアの顔に気づく。

「……最初の扉は、１９９２だった。最大にした９９２１から最少にした１２９９との差が、次の部屋番号……８６２２になる」
「でも……それが分かったからって、何になるんだい……？」

　彼女の指摘は、もっともかもしれない。
　確かに、次の部屋の番号を知る法則を明らかにしたところで、今更何になるというのか──
　だがアルヴィンの声は、力強さを増した。

「これは、特殊な定数なんだ。……どんな数字でも、計算を繰り返せば──必ず、６１７４になる」
「だとしたら……」
「どれか一枚、なんじゃない。全ての扉が、外に繋がっているんだ！」

　それが迷宮の、隠された法則だった。
　１１１１の倍数以外の四桁の整数なら、どれを選んでも、最終的に６１７４へと至る。　

　無数の扉の中から、出口に繋がる一枚を探す必要など、なかった。　
　同じ扉を使い、出入りを繰り返すだけで良かったのだ。

　法則は解けた。
　後は、時間との勝負だ──
　酸欠にあえぎながら、最も手近にある、５３５５番の扉に近づく。

　目がかすむ。
　次第に強くなる頭痛に耐えながら、アルヴィンは扉を開けた。
　移動すると、番号は１９８８番に変化した。

　身体が重い……
　限界は、すぐそこにきていた。　
　泥の中をもがくように、さらに移動する。
　次は──８０８２番だ。

「くっ……」

　あと何回、扉を移動すれば良いのか……？
　もし途中で、日の出を迎えてしまったら……？
　そもそもカプレカー定数など思い違いで、存在していなかったら……？

　三人はここで、窒息死するしかない。

　いくら息を吸っても、苦しさは和らがない。
　焦りが、呼吸苦を悪化させる。

　息が──

　フェリシアが失神し、崩れ落ちた。
　咄嗟にアルヴィンは抱きかかえ──支えきれない。
　二人は倒れ込むようにして、次の部屋へと入った。

　すがる思いで、プレートを見る。
　刻まれている数字は──８５３２番だ。

　身体の力が抜け、アルヴィンは床にひれ伏した。

　──これ以上は、進めない……

　フェリシアは意識を失い、進むこともままならない。
　限界だった。
　その時だ。　

　小さな手が、アルヴィンの頬を打った。

「……っ！？」

　遠のいた意識が、痛みと共に引き戻される。
　アルヴィンを、静かに見下ろしていたのは──エマだ。

　──まだだっ！！

　よろよろと手を伸ばし、アルヴィンは扉を押し開ける。
　もはや立ち上がる力もない。
　フェリシアを引きずるようにして、次の部屋へと這う。

　あえぎながら見上げた扉には──金色のプレートがついていた。
　刻印された数字は、６１７４番……だ。

　──６１７４……！

　アルヴィンは最後の力を振り絞ってノブに取りついた。
　扉が、開いた。