白き魔女と黄金の林檎

第七章 災厲の魔女

第61話 枢機卿ウルベルトはあきらめない

　メアリーは、どしりと腰を下ろした男に、指を突きつける。

「あなたもしかして……ゴーヨク男！？」
「ウルベルトだ！　恩人の名前くらい覚えろ！」

　唾を飛ばしながら、ウルベルトは吠える。
　カッパの次は、強欲男扱いである。
　三年前、枢機卿らを告発するため証人となった少女を保護し、オルガナへ匿ったのは、他ならぬウルベルトだ。

　それにもかかわらず、名前の一つも覚えていないとは……小娘には、感謝の気持ちの一つもないのか。不機嫌に睨みつける。
　だが、メアリーは怯まない。

「アルヴィンは……怪我をしているのっ！？」
「重傷だ」

　ウルベルトは苦々しげに答えた。　
　コイツの名前は覚えているのに、何故俺は……と、ひがんだわけではない。

　一連の逃走劇で、疲労困憊である。散財して入手した船は、処刑人に沈められた。
　そんな局面で、メアリーと再会することになったのは、神か悪魔、どちらの導きなのか──

「お前こそ、どうして聖都におるのだ？　落第してオルガナを放校されたのか」
「ルイを探していたら、迷っちゃって」
「ルイ？　誰だ？」

　話が噛み合っていない気がしないではないが、ウルベルトは聞き返す。
　赤毛の少女に、同伴者がいるようには見えないが──
　その鼻先に、ずい、と黒い仔猫が差し出された。

「この子よ！　いい名前でしょ！」
「……悪くはない」

　まさか猫が同伴者とは……呆れ半分でウルベルトは言葉を返す。
　対してメアリーは上機嫌だ。

「でしょ、でしょ！　死屍累々のルイから取ったの♪」
「やめておけ、そんな名前！」
「どうしてよっ！？」

　疲労に加えて、頭も痛くなってきたような気がする。
　メアリーの独特すぎる感性は、理解に苦しむ。
　憤慨する少女に、ウルベルトは問い直した。

「それで、カタコンベにいるのはなぜなのだ？」
「カ、カタ……？」
「カタコンベ。地下墳墓のことだ。水路代わりに利用されて、罰当たりなことだがな。アルビオにもあっただろう？」
「あったかも……」

　急にメアリーは、声をげっそりとしたものに変えた。
　愉しからざる思い出である。
　かつてアルヴィンと、燃えさかる修道院から下水路を通って脱出した。
　たしかそこを、アルヴィンはチカウンモと呼んでいたはずだ。

「臭いは最悪だが、姿を隠して移動する分には好都合だ。お前もついて来い」

　ウルベルトは祭服の汚れを払うと──もはや、その程度で取れる汚れだとは思えないが──立ち上がった。

「どこへ行くの？」
「修道院だ」
「……シュードーイン？　怪我をしているんでしょ、どうしてビョーインじゃないの？」

　それは、もっともな指摘である。
　だがウルベルトは、説明が面倒になったに違いない。

「見てみろ」

　言って、アルヴィンの祭服の前ボタンを外す。そして無造作に肌着をめくりあげた。

「キャーーーッ！！」

　突然、地下通路に黄色い悲鳴が響き渡った。
　乙女の恥じらいで、メアリーは両手で顔を隠す。
　指の隙間から、目を見開いてガン見しているが……

　アルヴィンは祭服を着ていると、痩身に見える。だが魔女と渡り合うため、肉体を鍛え抜いているのだろう。
　上半身は余計な脂肪がなく、引き締まった筋肉質である。
　ふふふ……と、にやけたメアリーの口許が、不意に引き締まった。

「……どういうこと？」　

　口から、戸惑いが漏れ出た。
　出血の部位からして、胸を撃たれたのだろう。
　だが……傷が、ない。

　どこにも見当たらないのだ。
　それにもかかわらず、血が皮膚からにじみ、流れ続けている。

「これって？　どうしてなの？」
「呪傷だ」
「ジュショー……？」
「この傷は、医師では処置できん。腕の立つ修道士が必要だ」
「修道士さまに会えれば、アルヴィンは……助かるのね？」
「分からん」

　ウルベルトにしては珍しく、歯切れが悪い。
　アルヴィンを再び背負うと、メアリーを見やった。

「だが、望みがないわけではない。急ぐぞ。修道院総長のウェントワースは、旧い知己なのだ」




　修道院は聖都の中心部から離れた、旧市街の外れにある。
　そこは数十人の修道士が共同生活を送る、静謐な祈りの場だ。
　カタコンベから這い出したウルベルトらを出迎えたのは──違和感である。　
　静かすぎた。

　いくら修道院とはいえ……静かすぎる。人の気配がないのだ。
　中に立ち入ったウルベルトは、総長室を目指す。
　既に太陽は没したというのに、院内は灯り一つない。
　無断で足を踏み入れた一行を、見咎める者もいない。

　──胸騒ぎがする。　

　総長室の扉をノックするが……返答は沈黙によって返された。

「いるではないか！」

　業を煮やしてウルベルトは部屋へ入り、声をあげた。
　ホッと、メアリーは安堵する。

　執務椅子に、白髪の老人が腰掛けていた。
　入り口に背を向け、思索にふけるかのように、窓の外を眺めやっている。

「ウェントワース！　他の者はどうしたのだ？」

　ウルベルトは老人に近づき、肩を揺する。　
　身体がぐらりと傾き、椅子から転げ落ちた。

「──ちっ！」

　漠然とした不安は急速に輪郭を帯び、確信へと変わった。
　床に倒れた老人は……絶命していた。
　首筋に、短剣が突き刺さっている。

「先を越されたか！」　

　忌々しげに、ウルベルトは舌打ちをする。
　同時に、暗がりの中を、ぬめりとした殺意の波動が動いた。

「ゴーヨク男！　避けて！！」

　俺はウルベルトだっ──と、抗議する余裕はない。
　鼻先を白刃がかすめ、ウルベルトは腹の贅肉を揺らしながら飛び退く。　
　やはり、というべきか。
　処刑人を前にして、もはや驚きはない。

「……いつからそこにおったか知らぬが、ご苦労なことだな。他にする事はないのか？」

　ウルベルトは皮肉の矢を射る。

　待ち伏せていた処刑人は、一人だけだ。
　だが──対する背教者側は、肥満体の枢機卿と、死にかけの審問官、落ちこぼれの学院生、それに仔猫が一匹……それが、全戦力である。
　処刑人にとって、造作もない仕事となるに違いない。

　仮面の下で、毒のこもった光がちらついた。