白き魔女と黄金の林檎

第七章 災厲の魔女

第62話 乙女と強欲男の狂走曲

　薄闇の中を、鋭い刃音がうなった。
　背教者を冥府へたたき落とすべく、苛烈な斬撃が繰り出される。

「わたしに任せて！」

　勇ましい宣言とともに拳銃を抜き放ったのは、メアリーだ。

「で、できるのかっ！？」
「もちろん！」

　疑いの眼差しを跳ね返し、赤毛の少女は力強く答える。　
　審問官見習いや学院生には、模擬弾しか支給されない。
　だが今は、ヴィクトルの計らいで実弾が装填されている。
　処刑人など恐るるに足らず、だ。

　メアリーは狙いを定め、急迫する処刑人を迎え撃つ。
　命のやりとりをする局面にあって、少女は冷静である。
　引き金は躊躇なく引かれた。　

　教本通りの射撃が、見事に額の中央を撃ち抜く。
　処刑人の──ではない。
　無惨に砕け散ったのは、何とかという、聖人のブロンズ像の方だ。

　ウルベルトの声は、悲鳴に近い。

「どこを狙っておるっ！？」
「だ、だって動くんだもん！」

　言い訳をしている間にも、彼我の間合いは詰まる。
　二人は迫り来る剣先から、転がるようにして逃げだした。
　混乱の最中、背教者たちに、意外な物が福音をもたらした。
　総長室の執務机、である。

　それは通常のものよりも幅広で、机を挟んで対峙すれば、白刃は届かない。
　捕食者と獲物は、猛然と走り始めた。執務机の周囲を時計回りに、ぐるぐると、だ。

　もし追いつかれれば、たちまち凶刃に斬り伏せられるだろう。
　命がけの追いかけっこが始まった。

　ウルベルトは体型に似合わず機敏に走りながら、メアリーに叫ぶ。

「さっきの勇ましい宣言はどうした！？　なんとかしろっ！」
「ゴーヨクこそ戦いなさいよ！　女の子に危ないことをさせて、恥ずかしくないのっ！？」　
「肉体労働は専門外だ！」

　互いに責任を押しつけ合う様は、見苦しいことこの上ない。
　そして、永遠に逃げ続けられるはずもない。
　その瞬間は唐突に訪れた。

　足を躓かせ、メアリーが転倒した。
　処刑人が嘲笑を浮かべる。背教者を粛正すべく、正義の鉄槌が振り下ろされた。　　

「メアリー！！」

　強烈な斬撃は、だが逸れた。
　小さな勇者がメアリーを救った。　
　処刑人の仮面に、仔猫が飛びついたのだ。

「ルイっ！」
「──全く、世話の焼ける奴らめっ！！」

　心底腹立たしげに床を蹴ると、ウルベルトは渾身の力を振り絞った。

「うおおおおおおっ！！」

　地鳴りのような雄叫びだ。
　そして、驚嘆すべき光景である。
　ウルベルトが重厚な執務机を、ひとりで押し動かしたのだ。仔猫を引き剥がそうともがく処刑人を、壁との間に挟み込む。

「今だ、撃てっ！」

　メアリーが、よろよろと立ちあがった。気配を察して、ルイがヒラリと飛び退く。
　処刑人は机と壁の間に挟まれ、動けない。
　
　──絶好の好機だ。

　刹那、必殺の銃声が轟いた。
　一切の容赦なく、メアリーは全ての銃弾を叩き込んだ。それは大型動物ですら、屠れる火力であったかもしれない。

　硝煙の臭いが、部屋に満ちる。
　銃声の後に、驚愕の声が続く。

「なぜこの距離で、外す！？　動いてもおらんだろ！？」

　ウルベルトの憤激は、もっともである。
　放たれた銃弾は、ことごとく外れていた。白壁に穴を開けただけだ。
　壊滅的射撃センスである。

「だ、だって！　わたしウラグチニューガクだしっ！！」　　
「そんなことはどうでもいい！　武器なしで、こいつをどうするのだっ！？」

　──ゴッ！！

　と──くぐもった音が、二人の言い争いを中断させた。
　執務机の上に、処刑人が倒れ伏していた。
　すぐ側に、修道院の総長を描いた肖像画だろう……大きな額が落ちている。

「えーっと……」

　頬に手を当て、メアリーは素早く考察する。
　処刑人の背後の壁に、肖像画が飾られていた。
　その留め具を、偶然撃ち抜いたのだ。

　結果、落下した額が処刑人の後頭部を強打し、昏倒させるにいたった──
　メアリーは腰に手をあてると、ドヤ顔でポーズを決めた。

「計算どおり☆」
「噓をつけ！！」

　大声でウルベルトはツッコミを入れる。
　計算など、あろうはずがない。
　仔猫の勇気と積み重なった偶然が、背教者たちに、まさかの勝利をもたらした。