白き魔女と黄金の林檎

第七章 災厲の魔女

第63話 いのち短し 祈れよ乙女

　辛くも、処刑人に勝利した。
　俗欲にまみれたウルベルトも、この時ばかりは神に感謝の祈りを捧げた──訳ではない。
　むしろ、逆だ。

　無力化した処刑人から武器を取り上げ、縛りあげる。
　当面の安全を確保すると、力尽きたように床に座り込み天井を仰いだ。
　処刑人を退けたものの、肝心のウェントワースは消された。
　結果的には、敗北したといってもいい。

　どうせ奇跡を起こすのなら、最後まで責任を持ってもらいたいものだ──ウルベルトは、腹立たしげに息を吐く。

「……ここまでだな」
「ここまでって……？」

　メアリーの瞳に、不安の影が差した。
　過労状態の枢機卿は、苦々しく告げる。

「他の修道士たちも、既にこの世にはおるまい。処刑人の手口とは、そういうものだ。万策尽きたのだ」
「そんな！」

　言わんとする意味を理解して、メアリーは声をあげる。
　アルヴィンに残された時間は僅かだ。
　肩を大きく上下させ、喘ぐように呼吸している。顔に刻まれた苦悶は、深い。

　死が間近に迫っていることを感じ、少女は冷静ではいられない。

「他に手はないの！？　お医者さまは！？」
「言っただろう、医師では処置できん。呪傷は、魔法による傷なのだ」

　無念なのは、ウルベルトも同様である。　
　枢機卿の地位と私財を投げ打ち、ガラにもなく人助けをした結果が、これなのだ。
　打つ手は、もはやない──と、メアリーが顔をあげた。

「今、何って……？」
「だから、医師を探したところで救えんのだ」
「その後よ！」

　不意に大声を発した少女に、ウルベルトは面食らいながら答える。

「じ、呪傷は、魔法によ──」
「治せるかもっ！！」
「な、なに……？　どうした？」
「わたしなら、アルヴィンを救える！」

　跳ねるようにして叫び、メアリーはアルヴィンへと駆ける。
　急に何を言い出すのか……考えが全く理解できない。ウルベルトは、少女の背中に同情の眼差しをやる。

「メアリー、悪いことは言わん。……諦めろ」
「まだよ！」

　メアリーはひざまずき、アルヴィンの祭服の前を開く。
　ボタンに血が、ねっとりと付着し、指が滑った。焦りをグッと堪え、服を脱がす。
　呪傷を受けた胸元へ、両手を当てた。

「何をするつもりだ？」
「銷失の魔法よ！」
「魔法……だと──？」
「ジュショーだって消せるはず！」

　さらに問おうとして、ウルベルトは途中で言葉を呑む。
　もはや打つ手はない。
　ならば少女を信じて、託す他ない。
　それがどう考えたところで、悪あがきだったとしても……

　メアリーは意識を集中し、強く祈る。

　──神さま、お願い！　アルヴィンを助けて！

　直後、ゴッソリと精気を持っていかれるような、冷たい感覚が襲った。
　視界が暗転する。

　──気を失ったらダメ！！

　意識を手放さないよう、メアリーは唇を強く嚙む。　
　ジュショーが何かは分からない。
　だが、廃教会で魔女の魔法を銷失させた時とは比べものにならない、ドス黒い悪意の放射を感じる。

　──黒くて禍禍しい力！　これを消せばいいの！？　

　両手が、淡い光を帯びる。　
　魔法の構成であるとか、難しい理屈はチンプンカンプンだ。
　それをメアリーは感覚で覚えていて、言葉に変換するなら「ぐるっと包み込んで、ギュッ！　とする」になる。
　悪意の塊を光で包み込み、必死に心の中で叫ぶ。

　──アルヴィン！　戻ってきて！　お願い！！

　光の中で、漆黒の波動が荒れ狂う。
　魔法の構成を食い破ろうと、獰猛な牙を剝く。
　ビリビリと空気が震えた。黒い奔流に吞み込まれそうになりながら、だがメアリーはアルヴィンに押し当てた手を放さない。

　魔法を銷失させる対象に、手が触れていること。
　それが、少女の魔法に課された制約だ。
　もし放せば──その時は、二人の命はあるまい。　

　ギリギリのところで、必死に踏みとどまる。

　──消えろ！　消えろ！　ジュショーなんて消えちゃえええーーーーっ！！

　メアリーは心の中で絶叫した。
　唇をかみ切ったかもしれない。いや、そんなことは、どうだっていい。　
　強く目を閉じ、ありったけの意志の力を叩きつける。

　眩い光が明滅した。
　　
「メアリー！」

　フッ──と、糸が切れたように、少女は崩れ落ちた。
　床に身体を打ちつける寸前、ウルベルトが腕を伸ばして支える。

　──手応えは、あった。

　ぼやけた視界の中で、メアリーは懸命に目を凝らした。
　出血は、止まっていた。
　アルヴィンの呼吸は、規則正しいものへと変化している……

「驚いた……お前、呪傷を消したのか？」

　全身が、ひどくだるい。メアリーは力なく頷く。
　対して、ウルベルトの鼻息は荒い。　　
　あのステファーナの魔法を、落ちこぼれ学院生が消し去ったのだ。我が目で見ていなければ、到底信じなかっただろう。

「銷失の魔法、と言ったな？　誰に教わった？」
「……おばさま、だけど……」

　億劫そうに返された言葉に、しばし沈黙する。

　──やはり、オルガナの差し金か。

　このタイミングで、聖都に、銷失の魔法の使い手が現れた。
　それは、偶然などではない。間違いなく意味がある。
　何かが──男の中で繋がった。
　
　押し黙ったまま、ウルベルトは薄笑いを浮かべる。
　メアリーは立ち上がると、身体をよろめかせながら三歩後ずさった。
　そして、気味悪げに尋ねる。

「……えーっと。急に静かになっちゃって、どうしたの……？　自分の名前がゴーヨクだって、ついに思い出したの？」
「ウルベルトだ！　覚えろ！ 　頼むっ！！」

　鼻の穴を膨らませ、ウルベルトは怒鳴る。　
　とは言え今は、怒りよりも驚きの感情が遙かに勝る。

「……まさか、お前がワイルドカードになるとはな」
「ワ、ワイロ……？」

　まだ意識の戻らないアルヴィンを、ウルベルトは背負った。
　そして「やっぱりゴーヨク……」と、眉をひそめる少女を見やり、嘆息する。

「……移動するぞ。グズグズしておると、連中のお仲間が来るぞ！」　

　メアリーの力が、アルヴィンの命を救った。
　それだけではない。
　この状況を覆す、決定打となるかもしれない──

　──まあ……ブタ（役なし）の可能性も、大いに否定できんがな……

　ウルベルトは、心中でごちる。
　赤毛の少女は、切り札と呼ぶには頼りなく、危なっかしさは拭えない。
　反撃に出たつもりが、死への階段を転げ落ちることになるかもしれない。
　
　だが今は……諦める選択肢などない。
　どんな運命が待ち受けているにせよ、前に進むしかないのだ。　

　三人と一匹は、聖都の夜闇へと消えた。