白き魔女と黄金の林檎

みみぞう

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第七章　災厲の魔女

第64話　眠れる王子は目覚めない

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　──隠れ家、であるらしい。
　だが、どこか釈然としないものが残る。

　メアリーが想像する隠れ家とは、例えば一軒家の屋根裏部屋とか、うらびれた港の倉庫だとか、人目をはばかるものだ。
　それが、どうだろう？

　ウルベルトに連れられて来た隠れ家を、メアリーは胡散臭げに見回す。　
　ソレは二階建ての建物で、二十を超える客室、応接間、食堂、図書室、喫煙室、それに厨房、食器室、ナイフ室……地下にワインセラーまである。
　つまり豪邸である。

　隠れ家と称するには、堂々とし過ぎではないか。
　それを指摘するとウルベルトは「俺は、隠れ家に妥協しない主義なのだ」と言って、胸を張るのだ。
　逃亡者らしく人目をはばかろう、という気が毛頭ないらしい。

　メアリーは眉をひそめ、さらに疑問を投げかける。

「でも、こんな立派なお屋敷にいたら、すぐに見つかっちゃうんじゃない？」
「名義は他人に偽装してある。今頃連中は、スパダの屋敷の方を、血眼になって探し回っているだろうよ」

　そう言って、ニヤリと人の悪い笑みを返してくる。

　スパダとは、大陸屈指の銀行家で、ウルベルトの出身家である。聖都にも、百件以上の屋敷を所有しているらしい。
　処刑人らは、そのいずれかに潜伏していることを疑い、しらみつぶしに探すことだろう……

　所有する多数の屋敷を囮にして、他人名義の隠れ家に潜む──規格外の金持ちにしかできない策を聞かされて、頭に浮かんだのは感心よりも呆れだ。
　処刑人の魔手から逃れられるのなら、手段など、まあ、何でも良いのだが……

　メアリーは嘆息すると、ベッドサイドに頬杖をついた。
　黒猫のルイが、姫君を守る騎士のように、ぴたりと寄り添う。
　目の前に、天蓋付きの豪奢なベッドがあった。
　そこに横たわるのは、アルヴィンだ。　

「──まだ、起きないのね？」

　隠れ家に潜伏して、二度目の夜を迎えていた。
　呪傷を消し去ってから、アルヴィンは一度も目を覚ましていない。
　目を覚ます気配も、一向にない。

「当たり前だ」

　ウルベルトは欲と脂肪の詰まった腹を揺らした。

「重傷だったのだ。他の者なら、とっくに死んでもおかしくないほどのな。呪傷が消えたからといって、すぐに目を覚ますものか」

　……正直なところ、医師に診せたいところではある。
　だが、そこから足がつく可能性も否定できず、ウルベルトを躊躇させていた。

　と。
　不意に仔猫が、毛を逆立てた。

「──ルイ？　どうしたの？」

　警戒の唸り声があがった理由を、メアリーはすぐさま理解する。
　猫語を解したから……ではない。直後、屋敷の扉を叩く、重く低い音が響いたのだ。
　ウルベルトが窓に近づき、カーテンの隙間から視線を走らせる。

　三人のいる寝室は、二階にある。　
　玄関は、ポーチで死角となり様子を覗うことはできない。
　舌打ちすると、ウルベルトは声を低くした。

「メアリー、お前はここにいろ」
「……ゴーヨクはどうするの？」
「様子を見てくる。何かあったら、アルヴィンを連れて逃げろ」

　矢継ぎ早に言いながら、ウルベルトは、壁に立てかけていた長剣を手にする。
　既に時刻は夜半である。ただの訪問者ではあるまい。
　──処刑人、か。
　階段を降りながら、剣を鞘走らせる。再び、ノックの音が響いた。

「……どうやら、気の短い客人のようだな」

　ウルベルトは、玄関扉の前に立った。
　たった二日で、ここを嗅ぎつけてくるとは、全く予想外である。
　上手く切り抜けられば良いが──

　意を決すると錠を回し、扉を蹴り開ける。

「誰だ！？」

　誰何の怒号に、答える者はいない。
　真夜中の来訪者は──どこにも、いない。
　眼前には、のっぺりとした闇が広がるだけだ。　

　ウルベルトは油断なく、気配を探った。
　気のせい、では決してない。ノックは二度聞こえた。

　ほんの僅か、空気が動いた。
　咄嗟に剣を振るおうとした時には、既に遅い。
　次の瞬間、短剣が喉元に、拳銃がこめかみに突きつけられている。
　まさに、電光石火だ。ウルベルトは硬直した。

　にこやかな再会の挨拶が、後に続いた。

「お久しぶりね、強欲枢機卿さま」

　その声は処刑人──では、もちろんない。
　そうであれば、問答無用で首を飛ばされていただろう。
　ウルベルトは顔を引きつらせながら叫ぶ。

「だから、挨拶代わりに武器を向けるのは、やめろと言っておるだろうがっ！？」

　相手は、審問官アリシアとエルシアである。
　双子は抗議を受けても、表情ひとつ変えない。武器も引かない。

　静まりかえった屋敷を一瞥し、エルシアは眼光を鋭くした。

「主自らお出迎えだなんて、光栄ですわね。使用人はどうしたのです？」
「ここにはおらん！　本邸の方も、全員に暇を出してある。巻き込みかねんからな」
「意外と常識的な判断ですわね。──屋敷の中に、処刑人は？」
「いるわけがあるか！　さっさと武器を引け！」

　そこで、ようやく双子はウルベルトを解放した。
　処刑人に先回りされていないか、警戒していたわけだが、杞憂だったようだ。
　首筋を撫でながら、男は忌まわしげに問う。

「どうやってここを見つけたか知らんが……お前たちこそ、つけられておらんだろうな」
「そんな下手を打つものですか」
「──アルヴィン師は、無事なんですか！？」

　猛然と、金髪の少年が会話に割って入った。
　確かベネットといったか──アルヴィンの弟子だろう。

　気づけば玄関には、五人分の人影が増えている。
　審問官見習いベネット、枢機卿エウラリオの孫娘であるソフィア、医師クリスティ－、その助手のエレン、そしてボロ雑巾である。
　一行は協力者の情報を頼りに、二日がかりでようやく潜伏先を突き止めたのだ。

　ウルベルトは一同に、苦々しげに告げる。　

「あ奴の受けた、呪傷は解いた。だが、意識が戻らん」
「意識が……？　なぜです？」
「分からん」
「そんな！　無責任でしょう！？」

　ベネットは、ウルベルトに掴みかからんばかりの勢いだ。
　興奮した少年の肩に、ダークブロンドの佳人が手を置いた。

「大丈夫よ。私が診るわ」
「──あなたは？」

　ウルベルトは怪訝な視線を向けた。

「クリスティーよ。旧市街で、医師をしているの。もっとも、診療所は木っ端微塵にされちゃったから、正確には無職かしら？」

　クリスティーはおどけたように言い、肩をすくめる。
　刺々しい視線をボブカットの少女から浴びせられて、捕虜がヒッと情けない悲鳴をあげた。
　ウルベルトは、黙考した。

　詳しい事情は分からないが、医師の治療を受けられるのは、願ってもないことだ。
　だが、信用できるのか──
　迷いは、一瞬だ。

「こっちだ。来てくれ」

　今はこの女医を信じて、託す他ない。

　ウルベルトは寝室に案内し、扉を開く。
　ベッドサイドに座る、赤毛の少女が振り返った。

　アルヴィンの意識は、いまだ戻らない──が、長すぎる紆余曲折を経て、ついに背教者たちは集ったのだ。

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