白き魔女と黄金の林檎

第八章 白き魔女

第78話 処刑人リベリオもあきらめない

　不安を掻きたてる不協和音が響きわたり、エレンとソフィアは顔を見合わせた。
　音は下階から──あの不快極まる処刑人を監禁した、物置部屋からに違いない。

「あなたはここにいて！」　

　叫ぶと同時、エレンは飛び出した。廊下を疾駆しながら、拳銃を抜く。
　階段を駆け下り、薄暗い厨房を走り抜ける。
　物置部屋の扉を開けたエレンは、息を呑んだ。

　雑然とガラクタが置かれた室内は、暗い。
　目を凝らすと、窓ガラスが木枠ごと破壊されている。
　熱気を帯びた夜風に煽られて、カーテンが激しくバタつく。
　視線を床に落とすと、切断されたロープが無造作に散らばっていた。

　捕虜の姿は……ない。

「やられたっ！」

　窓へ走り、夜闇の中に目を凝らす。
　ほの紅く照らされた屋敷の庭園に、リベリオの姿はない。

　──甘かった。

　エレンは舌打ちをした。
　情けない姿を散々見せつけられて、油断していた。

「すぐにここを出ないと！」

　ぐずぐずしている場合ではない。
　隠れ家が露呈した以上、すぐさま追っ手がかかるに違いない。長居はできない。
　エレンは踵を返し、直後、冷たい床の上に這いつくばった。

「──なっ……」

　視界が二重にブレる。
　遅れて後頭部に、激痛が走った。強烈な打撃を受けて、脳しんとうを起こした……途切れそうになる意識の中、かろうじて理解する。
　視線の先に、黒い靴先が見える。
　気力を振り絞って顔をあげ……不吉な笑みを浮かべ見下ろす男と、目が合う。

「どうした？　おねんねの時間にはまだ早いようだが？」

　つまりリベリオは、腐っても処刑人だった、ということなのだろう。
　逃げだしてなど、いなかった。
　愚かな獲物が隙を見せるのを待ち、牙をむいたのだ。

「油断したな、小娘」

　獲物を前にして、リベリオはサディスティックな悪意の波動をみなぎらせる。
　男にとって、無抵抗の弱者を痛めつけることこそが、最上の悦びである。　
　ことさら余裕に満ちた動作で、エレンが落とした拳銃を拾い上げる。冷たい銃口が、少女に向けられた。

「これは、ささやかな礼だ。遠慮せず受け取ってくれ」

　優越感に満ちた声に、銃声が続いた。
　一グラムの慈悲も持ち合わせない鉛玉は、少女の身体に容赦なく穴を穿つ。
　──そのはずだった。

「クソがっ！」

　食事を邪魔された肉食獣のように、リベリオは吠えた。
　ソフィアが決死の覚悟で、体当たりを見舞ったのだ。結果、射線が狂い、弾丸は床を穿つ。
　だが、上手くいったのはそこまでだ。

　頬を殴りつけられ、髪を掴まれると、ソフィアは容赦なく床に引きずり倒された。
　精一杯の抵抗は、一瞬で制圧される。
　少女の顔を見て、リベリオは両眼をギラつかせた。

「これはこれは！　枢機卿エウラリオの、ご孫女様ではありませんか！」

　歯茎をむき出しにし、男は鬼畜の笑みを浮かべる。
　ソフィアの白い頬に、生くさい息が吹きかけられた。

「これはいい。あなたも地獄へ、ご同行いただきましょうかな」

　大人であったとしても、理不尽な暴力にさらされれば──ましてや、相手は処刑人だ──泣き叫んだことだろう。
　だがソフィアは、一歩も引かない。
　毅然とした視線を投げ打つ。

「離しなさい……卑怯者っ！」
「卑怯？　そうだとも。そう言うお前は何だ？」

　平然と受け流すと、リベリオは辛辣な言葉のナイフを突き立てる。
　
「お前は人殺しの孫ではないか。エウラリオの手は、血で染まっておるのさ」
「違いますっ！　祖父は……祖父は……！」
「ひとつ教えてやろう。お前の両親を殺めたのも、奴だ」
「──────！！」

　ソフィアは言葉を失った。
　絶望の淵に突き落とされた少女を見下ろし、男は唇の端に悦に入った笑みを宿す。
　実に愉快な光景だ。
　惜しむらくは、愉しむ時間がないということか。
　
　リベリオは、無抵抗の少女に拳を振り下ろした。
　下腹部に容赦なく吸い込まれ、意識を奪い取る。

　ソフィアを担ぎ上げたリベリオは、エレンに目もくれない。
　新たな獲物を得て、急速に興味を失ったのだろう。

「……せんせ……い……」

　ぼやけた視界の先で、ソフィアが連れて行かれる。
　エレンの意識は、そこで途切れた。