白き魔女と黄金の林檎

第八章 白き魔女

第91話 氷の微笑

「申し訳ありません」

　ステファーナはアルヴィンへ向け、嘲笑の光を投げ打った。

「フェリシア女史の精神支配を解く──あれは、噓です。あなたらしくもないミスですね？」

　悪びれた様子もなく、ぬけぬけと言ってみせる。
　上辺の誠意をちらつかせ、グングニルを奪う駒として使う──度しがたい悪辣さに、アルヴィンの怒りは増す。

「卑怯な真似を！」
「わたしの恩情を二度も拒絶した、あなたが悪いのですよ」
　
　薄い刃のように危険な笑みを、少女は口許にたたえた。
　微笑みと悪意が複雑な化学反応を起こし、地下の気温を低いものへと変える。

「こんな結果となって、残念でなりません。全ては、強情が招いた結果なのです」

　勝手極まる論法に、アルヴィンは歯ぎしりをする。
　その耳元で、風がうなった。

　鋭い刃音が薄闇を切り裂くと同時、アルヴィンは後方へ跳んだ。
　上質紙数枚分の距離を置いて鼻先をかすめたのは、白銀の軌跡だ。数本の黒髪が宙を舞う。

　無駄話はここまで──という、意思表示なのだろう。

　フェリシアが短剣を手に、猛然と斬りかかってくる。獲物に、体勢を立て直す暇を与えない。
　アルヴィンが後退した距離と同じ分、彼女も間合いを詰める。

　──早いっ！

　本来の運動神経の良さも手伝って、フェリシアの身のこなしは恐ろしく俊敏だ。救いがあるとすれば、剣捌きが素人の域を出ないことくらいか。

　ただし……左腕は負傷し、右手にはグングニルがある。この体勢で懐に飛び込まれては、アルヴィンとて打つ手がない。
　ここに至るまでの疲労まで重くのしかかり、動きは精彩を欠く。　

　──くっ！　どうすれば良い！？

　胸中で叫ぶ最中も、剣光はひらめき続け、アルヴィンを容赦なく斬りつける。
　クリスティーの助けは……期待できない。

　いや、助けたくとも、手出しできないのだ。
　けたましい発砲音が、地下の静寂を無遠慮に破った。
　処刑人が、一斉にライフル銃を発砲したのである。フェリシアを巻き込むことへの躊躇は、一ミリも感じられない。

「何を考えてるのよ！？」

　憤激と共に、クリスティーは腕を振る。
　瞬時に、水壁が虚空に出現した。殺到した弾丸は威力を削がれ、地面に落下する。魔女と背教者を屠るには至らない。

　残響が消えるよりも早く、抜剣した処刑人が突撃を開始した。

「アルヴィン、新手よ！　いつまで遊んでいるつもり！？」
「彼女を気絶させる！　それまで時間を稼いでくれっ」
「簡単に言わないで！」

　急迫する処刑人の数は、二十は下るまい。大盾を構え突進する様は、死の壁が迫りくるかのようだ。
　クリスティーは水の鞭を喚びだすと、前方を睨みつける。

　どこまで足止めできるか──　

　先陣を切った処刑人が、血に飢えた狼のように唸った。
　長剣を高く振りかざし、クリスティーに襲いかかる。
　強烈な斬撃は──だが、魔女を駆逐するには至らない。ほんの僅か、クリスティーの方が早い。

　大盾を鞭が打ち据え、男を地面にたたき伏せる。その両脇から、新たな二本の剣光が躍り出た。
　クリスティーの指先が、虚空に蒼い軌跡を描いた。

　無数の水の槍が生まれ、処刑人の足を射貫く。
　濁音で修飾された悲鳴をあげ転倒する仲間を、容赦なく踏みつけ、さらなる新手が肉薄する。

「しつこい連中ね！」

　仲間をいくら失おうと、怯まない。
　ステファーナに付き従う処刑人は選りすぐりの、そして忠実なしもべなのだろう。
　死を恐れず、動きは高度に統制されたものだ。

　絶え間なく攻め続けられれば、押し切られる──
　クリスティーの端整な顔に、焦りに似た色が浮かぶ。

「アルヴィン、まだなのっ！？」

　と。
　短剣が、宙を飛んだ。

　アルヴィンの放った蹴りが、フェリシアの腕を強打したのだ。
　武器さえ奪えばあとは──いや、終わらない。フェリシアの口許に、不吉な笑みが浮かんだ。
　アルヴィンは驚愕で目を見開いた。

　グングニルが、彼女の手の中にあった。

　蹴りを放つ、その一瞬の隙を突いて奪われたのだ。信じがたい力だ。
　すぐさま踵を返すと、主人の元へと駆け戻る。

「待つんだ！　フェリシア！！」

　必死の叫びは、聞き入れられない。
　フェリシアと入れ替わりに処刑人が立ち塞がり、追撃を許さない。

　背後にも気配が回り込むのを視界の隅で確認し、アルヴィンは舌打ちする。
　瞬く間に、獰猛な包囲網が完成する。

「どうするつもりなの！？　グングニルまで奪われて！」

　二人は、背中合わせに立つ。　
　アルヴィンは無言のまま、拳銃を抜いた。状況は……最悪だ。
　
　包囲網が、じわりと狭まった。