白き魔女と黄金の林檎

第八章 白き魔女

第96話 審判の刻

　教皇ミスル・ミレイにとっては、我が家のようなものだ。
　大陸で最も神聖で、壮麗な街。
　ここで生を受け、今は主でもある。
　その聖都の惨状を目の当たりにして──無言で、片眉をつりあげる。

　街のいたるところで火の手があがっている。
　それは教皇庁や、大聖堂とて例外ではない。
　造営に心血を注いだ職人らが目にすれば、たちまち卒倒することだろう。

　報告のとおり、魔女の攻撃は止んでいた。
　散発的に、銃声が木霊するだけだ。

　つまり、それ、は間もなく起きる──

「ウルベルト」　
「はっ！！」

　教皇に呼ばれ、ウルベルトが直立不動の姿勢を取った。
　普段、”欲が祭服を着て歩いている”と揶揄されるこの男にしては、引き締まった顔をしている。
　もっとも表情以上に、自己主張の強すぎる腹が存在感を誇示したが……真剣であることには違いない。

　街を睨んだまま、教皇は下命する。

「動ける者を二手に分けよ。武器を持つ者は魔女に加勢を。持たざる者は市民を聖都から退避させよ」
「し……しかしですな猊下、聖都を放棄せずとも、他に手は……」

　聖都を放棄する──その命令に、ウルベルトは未練たっぷりな様子で食い下がる。

「あれを見よ」

　教皇が外を指差す。

「！！」

　それが何であるかを理解して、ウルベルトの顔が硬直した。
　窓の外、紅く燃える聖都の街並みよりも、遙か遠く。大地と空の境界線だ。
　その縁を、緑色に輝く帯が流れた。　

　非現実的な美しさと妖しさを伴い、輝きを増す。たちまちそれは、全天を覆い尽くすように広がっていく。

「オーロラ……？」

　傷の痛みも忘れ、ベネットは呆然は呟いた。
　実際に目にしたことはない。知識として知っているだけだ。
　そもそも聖都は、観測できる地方から遠く離れているはずだ……

　聖都の上空に達した帯は、やがて緑と青が混ざり合った円環を生み出す。
　ベネットの背筋を、ゾワリとした悪寒が走った。

　それは何の根拠もない、輪郭すらはっきりとしない、漠然とした不安に過ぎない。
　だが……分かる。
　本能が告げていた。
　これは予兆だ。滅びの予兆だ。

「あれは……何……？」

　メアリーが、ぽかんと口を開け、夜空の一点を見あげる。
　ベネットの喉奥から、呻きが漏れた。目が釘付けとなる。　
　円環から、眩い光が聖都へと落ちてくる。

　それは──人の形をしていた。
　光の巨人だ。

「神だ」

　言ったのは、おそらく教皇か。
　いや、誰が言ったかなど、どうでもいい。
　空気が震えている。

　白い光の尾を引いて、巨人が地表へと達する。途端、猛烈な衝撃波が地面を這った。
　堅牢な石造りの建物が、積み木でも崩すかのように崩壊する。

　ほんの一瞬で、一区画が潰滅した。魔女の魔法すらちっぽけに感じさせる、信じられない力だ。
　ベネットは身体を震わせ、戦慄した。

　聖都に降り立ったのは、八翼を持つ光の巨人。
　それは──神、と呼ぶには禍禍し過ぎる。

「急げ！　躊躇すれば、全てが手遅れとなるぞ」

　教皇の声が緊迫の度を増す。
　聖櫃が開かれ、神が現出する。
　大陸に審判の刻が訪れた。