白き魔女と黄金の林檎

みみぞう

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第八章　白き魔女

第98話　神殺し

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　生きている……のだろう。

　頭が酷く痛む。フェリシアに斬りつけられた、左腕もだ。
　全身がボロボロだが、まだ死んではいない。痛みを感じるのが、何よりの証拠だ。
　アルヴィンは上体を起こすと、頭を軽く振った。

　地下に静寂が落ちていた。
　世界の終わりを告げるかのような轟音は──止んでいる。代わりに聞こえたのは、腕の中に庇ったフェリシアの息づかいだ。
　意識はまだ戻っていない。

「ほんとあなたって、一度決めたら止まらない人ね」

　そこに、呆れ交じりの声がかけられる。

　すぐ側に、苦笑を浮かべたクリスティーが立っていた。
　その姿を見て、アルヴィンは思わず安堵の息を漏らす。
　三人とも泥で汚れ、難民のような有様である。だが、致命傷は受けていない。生きている。
　周囲の惨状からすれば、奇跡といってもいい。

　クリスティーが差し出した手を握り、アルヴィンは立ち上がった。
　土煙が収まった地下は、様変わりしていた。

　家ほどの大きさがある巨岩が、いたるところに落下し、地底湖の半分は土砂に埋められている。
　驚いたことだが、虚空に浮かぶ聖櫃と白き魔女は、崩壊の前と何ら変わりないように見える。
　そして……ステファーナの姿はない。

　崩壊に巻き込まれたのか。いや、底知れない力を持った、あの少女に限って、そんなドジは踏むまい。

　──どこかに、いるはずだ。

　アルヴィンは油断なく視線を走らせ──地面に、青白い月明りが落ちていることに気づく。
　弾かれたように頭上を振り仰ぎ──

「──っ！」

　アルヴィンは言葉を失った。
　にわかには信じがたい光景だった。
　天井に巨大な穴が、ぽっかりと口を開けていた。

　そこから月と、不吉な輝きを放つオーロラが覗いている。
　地上まで続く、巨大な穴が貫通していたのだ。　

　──だが……一体どうやって……？

　視界の片隅に、こちらを見下ろす何かが映った。
　穴の外縁に立つそれと、アルヴィンは目があったような気がした。
　途端、心臓を鷲づかみにされたかのような、衝撃が走る。

　人だ。人、なのだろう。　
　光り輝き、八翼を持つ巨人を、人の部類に含めてよいのであれば。
　押しつぶされるような圧迫感に、アルヴィンは恐怖すら覚える。

「──神です」

　響いたのは、落ち着いた少女の声だ。

「ステファーナ！」

　巨岩の上にその姿を見出し、アルヴィンは身構えた。

　やはり、というべきか──少女もまた、無事であったらしい。
　その双眸は自信に満ち、いささかの動揺も感じさせない。
　あたかも全てが予定通りであるとでもいいたげな、余裕で満たされている。

「いい機会です。大陸の滅びなど杞憂に過ぎないことを、証明してみせましょう」

　さらりと宣言すると、ステファーナは槍先で岩を軽く突いた。
　パン！　と乾いた破裂音が生じ、小さな身体が宙を飛んだ。

　重力の見えざる手が捕らえ直すよりも早く、新たな小爆発が空中に起きる。
　爆発は立て続けに生じ、反動で高度と速度が見る間に増す。
　瞬きをする間もない。

　僅か数秒で少女は、地上へと飛び出した。　
　次の瞬間、その姿は聖都の上空にある。禍禍しい気を放つ、巨人の眼前にだ。
　神が小さな刺客を覚知するよりも早く、ステファーナが動いた。

　グングニルが一閃した。
　恐ろしいほどの速度と正確さで、神の首筋を薙ぐ。

　勝敗は一瞬で決した。
　小爆発で落下の勢いを殺すと、ステファーナは天使のように、ひらりと聖都に舞い降りる。　

「これがグングニルの真価です。神を屠ることなど、造作もありません」

　勝ち誇った声は、誰の耳にも届かない。
　周囲の区画全体が潰滅していたのだから、当然だ。
　肩にかかった金髪を後ろに流すと、ステファーナは背後に立つ神を見あげた。

　巨人の、頭部が──
　ゆっくりと──まるでスローモーションを見るかのように、ゆっくりと──身体から、分離した。
　それは地上へ落下し、新たな地響きを生み出す。

　信じがたいことだが……ステファーナは、神の首を斬り落としてみせたのだ。
　頭部を失った身体は、直立したまま動かなくなる。

「神を……神を、本当に殺した……のか？」

　アルヴィンは、熱に浮かされたように、喉奥から声を絞り出す。　

「まだよっ！」

　否定の声をあげたのは、クリスティーだ。

「あれくらいで、どうにかなるほど甘い相手じゃないわっ！」

　その叫びは──正しい。
　神の首を、斬り落とした。
　だが、何も終わってなどいなかった。

　苛烈な変化が生じたのは、地表に落下した頭部だ。
　輪郭がぼやけたように見えた直後、数千を超える光の粒子へと分裂し、弾けた。
　それが……ただの光であろうはずがない。

「何てことだ──！！」

　ひとつひとつが、人の大きさ程の神兵であることに気づき、アルヴィンは呻く。
　背中に二翼を持ち、輝く槍を手にしている。
　それらは神の使い──いや、滅びの尖兵とでも称すべきものだろう。

　数千に増幅された殺意が、新たな焦点を合わせる。
　光の槍が、全方位からステファーナへと殺到した。

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