白き魔女と黄金の林檎

第八章 白き魔女

第99話 滅びのプレリュード

　悪い夢を見ているかのようだ。
　数千に分裂した滅びの尖兵が、ステファーナへと殺到する。

　少女は澄ました顔でグングニルを振るった。
　途端、周囲の空気が帯電し、槍先から雷光がほとばしる。容赦のない雷撃が神の分身たちを打ち据えた。
　数百の小爆発が、聖都の夜空に不吉な彩りを添えた。

　グングニルの力は絶大だ。
　神を相手にして、いささかの引けも取らない。互角以上だ。
　このままなら滅ぼせ……いや、早々に誤算が生じる。
　
　突撃は、止まらない。
　グングニルをもってしても、数千の突撃を阻むには至らない。
　雷撃をかいくぐり、死の奔流が急迫する。

　これまで微笑み以外の感情を宿さなかった少女の顔に、動揺が浮かんだ。
　神罰は速やかに下された。

　耳を塞ぎたくなるような、絶叫が響き渡る。
　数十本を超える槍が、全方位からステファーナを刺し貫いた。

　信じられない光景だ。
　目を見開き、数度痙攣した後、少女は力を失う。ガクリと、首が垂れる。

　底知れぬ魔法を振るい、教会を影から支配した魔女は……死んだ。

　あまりにも、あっけない最期だ。
　少女は、神の力を過小評価しすぎた。驕りが死を招いたのだ。
　骸が、グングニルと共に地下へ投げ捨てられる。

　無惨に地面に叩きつけられ、アルヴィンは顔を背けた。
　その最期を目の当たりにして、言葉もない。もちろん、一切の同情もない。
　アルヴィンにとって──直接手を下したわけではないにせよ──父を死に追いやった宿敵であった。

　その死は、復讐の終わりを告げる朗報であり……ある意味で、凶報である。

　ステファーナ亡き今、どう神に抗うのか……？
　事態は急速に、深刻な方向へと転がり始める。

「まずいぞっ……！」

　かろうじて見える地上の光景に、アルヴィンは慄然とした。
　神兵たちが翼を広げ、飛翔する。損壊を免れた、聖都の市街地へ向けて、だ。
　そこには、いまだ多くの市民が取り残されているはずだ。
　滅びが、聖都の上空を覆い始めた。




◆　◇　◆　◇　◆




　地上では、熾烈な市街戦が始まっている。
　教会と魔女の戦い、ではない。
　両手に拳銃を構えたヴィクトルが、建物の影から飛び出した。投じられた光の槍をギリギリの距離でかわし、応射する。

　正確無比の射撃が頭部へ、かっきり一ダースの銃弾を叩き込む。その相手は、神兵だ。
　消滅と同時、小爆発が起きた。火炎が赤い舌となってなぶるより早く、ヴィクトルは石畳を転がる。

　神経質で陰険、学院生から毛嫌いされている男だが──審問官としての腕が超一流であることは、改めて述べるまでもない。　
　跳ね起きた時には、拳銃の再装填を終えている。

　追いすがった新手へ向け、引き金を絞る。
　さらに一体を屠り、素早く周囲の気配を探る。

　聞こえるのは銃声……同志のものだろう。そして市民の悲鳴だ。
　地響きが生じるのは、魔女が喚びだした火球の力に違いない。
　眉間に深い皺を刻み、ヴィクトルは舌打ちする。

　楽な戦い──とは、とてもいえない。
　神兵は、手強い。しかも空を埋め尽くすほどの数が迫ってきている。
　教会と魔女の即席の連合軍では、明らかに荷が勝ちすぎている。
　このままでは、押し切られるのは時間の問題だ──




　焦りを抱きながら奮戦するのは、双子も同様だ。
　アリシアが舞うようにステップを踏み、剣戟を走らせる。エルシアが的確な射撃で援護を入れ、つけいる隙を与えない。
　双子の連携は、神兵をも翻弄し駆逐していく。

　だが……アリシアの顔に、苛立ちが募る。

「十や二十減らしたところで、埒があかないわっ！」

　それほどまでに、神兵の数は多い。　
　そしてさらなる一団が、突進してくる。
　アリシアは先頭に狙いを定めると跳躍し──剣先を急停止させた。
　違和感があった。

　滅びの尖兵と称するには、シルエットがだらしなさすぎないか。
　アリシアは、薄闇の中に目を凝らす。ヒキガエルのような風貌に、既視感があった。　

「──ウルベルトっ！？」

　緊迫した局面に全く不釣り合いな、素っ頓狂な声があがる。

「おお、お前たち無事であったか！？」

　見間違いではない。眼前にいるのは、別行動をとっていた枢機卿ウルベルトである。　　
　ただし──感動の再会とはならない。むしろ逆だ。　

　男の背後に、白い仮面をつけた祭服の一団を認めるや、アリシアは電光石火のごとく短剣を閃かせた。
　剣先が、ウルベルトの太い首元に突きつけられる。
　ヒッ、と情けない悲鳴があがった。

「ウルベルト、いつか裏切ると思っていたわ」

　アリシアの声音と眼差は、絶対零度まで冷え切っている。

「まっ、待て待て！　どうしてそうなる！？　こやつらは処刑人だが、今は味方なのだ！」
「処刑人が？　信じられないわね」
「嘘をつくなら、もっとマシな嘘をついたらどうなのです？」

　詐欺師を見るかのような目で、エルシアも加勢する。
　周囲に、脱出不可能な包囲網が形成される。
　ウルベルトは目を白黒させながら、唾を飛ばした。

「だから、誤解だ！　俺は潔白だっ。俺の目をよく見ろ！」
「欲にまみれた目で、何を言ってるのよ」

　説得力の欠片もない反論を、アリシアは即座に封殺する。
　日頃の行いの賜物……いや、ツケとでも、いうべきか……

「この方が仰っていることは、事実です」

　そこに、救いの手が差し伸べられた。

「ソフィア……あなたまでどうしてっ！？」

　小さな救世主の正体は、隠れ家で待機しているはずのソフィアである。
　少女に、脅された気配はない。もちろん、噓も感じられない。

「聞こえただろうがっ！？　さっさと剣を引け！」

　口許を引きつらせながら、欲深な枢機卿が叫ぶ。
　渋々、といった様子でアリシアは短剣を引いた。ただし、全面的に信じたわけではない。

「あなたは教皇庁へ向かったはずよ。どうしてこんな所にいるのよ」
「隠れ家に戻るところなのだ！　エレンとかいう、小娘を助けにな」

　首筋を撫でながら、ウルベルトは雑に説明する。
　双子は、なお疑わしげだ。

「本当なのでしょうね？　ステファーナは捕らえたの？　教皇猊下は？」
「猊下は、教皇庁で指揮を執っておられる。聖都は放棄するぞ！」
「放棄……ですって！？」　
「お前たちは市民が避難を終えるまで、連中を引きつけろ！　良いな！？」

　ウルベルトは夜空を埋める神兵を一瞥し、忌々しげに吐き捨てる。

「引きつけろって言ったって──」

　不意に口をつぐみ、アリシアは市街地へ視線を向けた。エルシアもだ。
　ただならぬ空気が、聖都の中心に満ちた。
　双子の視線の先に、頭部を失い絶命した神の本体がいる……

　次の瞬間、地獄の奥底から沸き上がったかのような咆哮が、聖都に響き渡った。
　頭部を失った神が、咆哮した。　
　そう錯覚させるような、空気の振動が襲った。

　神は死んでなどいなかった。
　ゆっくりと、光の巨人が動き始めた。