白き魔女と黄金の林檎

第八章 白き魔女

第100話 たったひとつの解法

　眩いばかりの光が、地下を真昼に変えた。
　アルヴィンは頭上を見あげ、言葉を失った。
　神が──頭部を失った神が、地下へと舞い降りてくる。

　まさに神の降臨とでもいうべき、神々しく、そして畏ろしい光景だ。　
　身体を震わせ、思わず跪きかける。

「違う──まだだ！」

　声をあげ、アルヴィンは自身を叱咤した。
　今ここで首を垂れるのは、死を受け入れるのと同じだ。全てを終わりにするには、早すぎる。

　だが……強く、唇を嚙む。ステファーナでさえ敵わなかった神に、抗う手段などあるのか──
　頭上で、強烈な光芒が煌めいた。

　地下に第二の太陽が出現したと、錯覚するほどの光と熱が発せられた。
　神の掌から、膨大な光熱波がほとばしる。轟音が耳をつんざく。
　狙いは──聖櫃の入り口に佇む、白き魔女だ。

　一直線に伸びた光線は、寸前で到達を阻まれた。白き魔女が腕を振るや、ほぼ直角に軌道を曲げられ、地底湖に突き刺さる。
　爆音と共に湖水が吹き飛ぶ。黒い湖面が一瞬で沸き立ち、おびただしい蒸気と共に、熱風が押し寄せる。
　さらなる地響きが続く。

　神は、ついに地下の底面に達した。
　その間も光熱波は間断なく放たれ、両者の間合いはじりじりと詰まる。

　攻防は、ほぼ一方的な展開となった。白き魔女は、一切の反撃をしない。
　いや、できないのか。光熱波を、いなすことで精一杯に見える……
　アルヴィンは悄然とした面持ちで、うめき声を漏らす。　

「白き魔女の力をもってしても……無理なのか……」
「いいえ。手なら、まだあるわ」

　力強く断言したのは、肩を並べて立つクリスティーだ。
　アルヴィンはその横顔を、まじまじと見る。
　苦し紛れの虚勢、ではない。

　絶望的な状況下にあっても、彼女の眼差しは毅然として、諦めの色は微塵も感じられない。
　白き魔女と神の攻防から視線を外さず、クリスティーは言う。

「言ったわよね？　母と大陸、どちらも救う方法があるって」
「……何を考えている？　神を滅ぼすなんて、不可能だぞ」

　アルヴィンは呻く。同時に、地下に降りる時、手だてがあると彼女が話していたことを思い出す。
　だがステファーナは敗れ、白き魔女は押されている。これ以上のカードを見出すことなどできないが……

　熱風にダークブロンドの髪を揺らしながら、クリスティーは凜とした口調で告げた。

「そうね。滅ぼすのは無理でしょうね。でも、封じ込めることならできると思わない？」
「封じるだって……？」

　アルヴィンは眉根を寄せた。
　神を滅ぼすのではなく、封じる。

　それは思いもしなかった解法だ。
　だが、根本的な問題がある。神を封じられる空間が、聖都のどこにあるというのか。
　圧倒的な破壊力を持つ神の魔法に、耐えうる代物など、あろうはずがない。

　──いや……そうだろうか……？

　アルヴィンは、ハッとする。
　あるではないか。それも、すぐ近くにだ。

「──聖櫃か！」　

　虚空に浮かぶ扉を見やり、声をあげる。
　クリスティーはアルヴィンを見やり、笑みを浮かべた。

「そうよ。聖櫃に封じるの。あそこは、いかなる魔法の干渉も受けつけない、特殊な場所よ。逆に言えば、どれほど強大な魔法でも、中に封じれば、コップの中の嵐と同じ。神とて、例外じゃないわ」

　彼女の声が、確信を帯びる。

「母も、私と同じ考えのはず。敢えて反撃せず、神を聖櫃に引きつけているのよ」

　神を聖櫃に封じる──それは彼女の言うとおり、大陸を救う唯一の手段なのかもしれない。
　だが、拭いきれない懸念がある。

　魔女と、比べものにならない力を持った神を、聖櫃にどうやって封じるのか。　
　失敗は、大陸の破滅を意味するだろう……

「本当に……神を、封じられるのか？　白き魔女の力だけで？」

　アルヴィンは、硬い表情のまま問う。

「──三年前のこと、覚えている？」

　不意にクリスティーが話を変えた。
　この緊迫した空気の中で、昔話をしたいわけではあるまい。
　訝しげな表情を作ったアルヴィンに、彼女は決意を宿した碧い瞳を向ける。

　理由は分からない。分からないが……アルヴィンの胸のわざめきは、抑えようのない大きなものとなった。