白き魔女と黄金の林檎

第八章 白き魔女

第101話 大陸か、彼女か

　クリスティーは、落ち着いた口調で続ける。

「三年前、アルビオに原初の十三魔女オラージュが現れた時、話したわよね？　母が不死を達成した時、姉たちとある契約を交わしたわ。それは、母の身に危機が訪れた時、守護をすること。契約は、私にも引き継がれて──」　
「ダメだ！」

　叫び声が、クリスティーの言葉を遮った。
　何を言わんとしているか──アルヴィンは不意に悟った。
　彼女のやろうとすること、それを決して認めてはいけない。そう直感する。

　クリスティーは静かに、どこまでも淡々と宣告する。

「──アルヴィン、私を撃ちなさい」

　絶望的な響きが、アルヴィンの心を揺らした。
　クリスティーは、覚悟を込めた眼差しを向けてくる。

「私が瀕死になれば、原初の十三魔女を喚び出すことができる。伯母たちの力があれば、神を封じられるわ」
「ダメだ！　原初の魔女に理性など残っていないのだろう？　喚び出したところで、事態を悪化させるだけだ！」
「でも今は、母がいる」

　閃光が、背後で瞬いた。
　クリスティーは神と対峙する白き魔女を見やり、目を細める。

「三年前、わたしの声は伯母に届かなかったわ。でも、母になら従うかもしれない」
「そうだとしても……君が、そこまでする必要がどこにあるんだ！？」
「私は、白き魔女の娘ですもの」

　彼女は、さも当然のことのように断言すると、再び視線を聖櫃へと注いだ。
　神は既に、白き魔女の眼前にまで迫っていた。

　光熱波が通じないのなら、握りつぶそうというのだろう。腕が伸び、光り輝く掌が迫る。
　その刹那。

　防戦一方だった白き魔女が、初めて攻勢に転じた。指が虚空に、白く輝く軌跡を描く。
　生み出されたのは、小さな光輪だ。
　それは海を漂うクラゲのようで、神と渡り合うには、あまりにも頼りなく見える。ゆっくりと巨人へと近づき……触れるや、泡のように弾けた。　

　一瞬の、静寂。

　これまでで、最大規模の爆発が生じた。
　光が光を塗りつぶし、轟音が轟音を上書きする。
　猛烈な震動は、聖都ばかりか、地軸さえも揺るがしたように思えた。　
　アルヴィンとクリスティーは身を伏せ、ただ爆風に耐えるしかない。　

　やがて閃光が消え去り、世界が色を取り戻す。
　アルヴィンは目を開け……呻いた。

　神は未だ、聖櫃の前にいた。あれほどの爆発を受けたにもかかわらず、健在だ。
　僅かに後ずさった程度の変化しか見いだせない……

　白き魔女が、さらに光輪を生み出す。
　結果は同じだ。再び起きた大爆発は、神に何の痛痒も与えたように見えない。

「──アルヴィン」

　クリスティーが、アルヴィンに顔を近づける。

「母が押し返そうとしている……でも力が足りないわ。時間がない、チャンスは一度きりよ」

　彼女の双眸には、揺るぎない決意の光がある。それは──死を覚悟した者の目だ。
　立ち上がり、アルヴィンに向かって両手を広げる。

「一体だけじゃダメ。できるだけ、多くの原初の魔女を喚び出す必要があるわ。殺す気で撃ちなさい」
「馬鹿を言うな！」
「馬鹿くらい言うわよ」

　アルヴィンが堪らず叫ぶが、クリスティーは一歩も譲らない。二人は睨みあう。
　内心で、アルヴィンは歯ぎしりする。

　なぜ彼女なのか。なぜ彼女が犠牲にならなくてはいけないのか。
　そしてその運命を、当然のように受け入れている彼女にも、腹が立つ。

　血が滲むほどに、拳を握りしめる。

「ダメだ！　他に……他に、手があるはずだ！」
「ないわ。これが唯一、大陸を救う手段よ。私たちがやらなくちゃ、大陸は滅ぶ」
「そうだとしても──ダメだ！　君を撃つことなどできない！」

　そう叫んだ、刹那。
　視界が激しくぶれた。　
　意識が一瞬飛び、泥の中に転倒する。死角から飛んだ水の鞭が、アルヴィンを打ち据えたのだ。

「……意気地なし…………」

　小さな呟きが聞こえたような気がした。
　彼女はアルヴィンの祭服から、黒く光る何かを取り上げた。
　それは──拳銃だ。

　銃口を自らの胸に当てる。

「よせ！　よすんだ、クリスティ－！！」

　アルヴィンは絶叫した。
　泥に足を取られながら立ち上がる。伸ばした手は、空を切った。
　遅かった。全てが手遅れだった。

　銃声と共に、クリスティーの身体が崩れ落ちた。