白き魔女と黄金の林檎

第八章 白き魔女

第102話 原初の魔女ふたたび

「何てことをっ！」

　クリスティーの身体が力を失い、崩れ落ちる。
　地面に倒れ伏す寸前、アルヴィンは抱きとめた。薄く硝煙を吐く拳銃が落ちる。
　心臓が早鐘のように打つ。背中を嫌な汗が伝った。

　彼女の顔は蒼白だ。胸元が、見る間に赤く染まっていく。
　致命傷、である。僅かな時間で、命の灯火は消えるだろう……

　これまで死線をくぐり抜けてきたアルヴィンには、それが分かる。

「どうして君は──いつもいつも！！」

　驚き、怒り、哀しみ……ぐちゃぐちゃになった感情が、心をかき乱した。　
　彼女は、いつだってそうなのだ。

　気高く、素直じゃなく、容易に本心を明かさない。大事なことを、相談もなくひとりで決めてしまう。ひとりで背負い込んでしまう。

　──三年前だってそうだ。

「クリスティー！　目を開けてくれ！！」

　声を震わせ、アルヴィンは手を握る。
　クリスティーは、薄く瞼を開けた。弱々しく……だが、断固とした意思をもって、掌を押し返す。

「……クリスティー！？」
「逃げな……さい……来……る…………」

　何が来るのか。
　確認の必要などなかった。それは、すぐそこにまで来ていた。
　ただならぬ、おびただしい魔力が地下に満ちる。

「──原初の十三魔女！？」

　弾かれたように、アルヴィンは顔をあげた。
　地下に、濃厚な蒸気がたちこめる。厚い乳白色の壁の向こう側に、黒い影が見えた。
　巨人が、そこにいた。

　十一の影がある。
　アルヴィンは戦慄せずにはおれない。

　三年前にアルビオで駆逐された、嵐の魔女オラージュを除く、原初の魔女。その全てが揃っていた。
　クリスティーの命を懸けた行動が、魔女たちを喚んだのだ。

　白き魔女が手を掲げ、振り下ろす。
　神と魔女との最後の死闘は、直ちに開始された。戦いは苛烈を極める。
　魔女の半身を、光熱波が吹き飛ばす。神に向け、真空の刃と雷撃、火球が一斉に放たれる。

　破滅的な威力を持つ魔法の応酬が、地下の温度を耐えがたいものに変える。
　人が手出しをできるレベルではない。アルヴィンは額に汗を浮かべ、固唾を呑んで見守るしかない。
　そして──

　攻防は不意に、何の前触れもなく終わった。
　猛烈な攻勢を受け沈黙したのは──神だ。魔女たちは、すかさず封印にかかる。

「行ける──！」

　アルヴィンは拳を握りしめた。
　瞬く間に神は、聖櫃へと呑み込まれていく。
　これで大陸は救われる。湧き上がった希望は……だが、長続きしない。
　異変が生じた。

　神は、指先を残して聖櫃の中へ消えている。
　だが、あと少しを残して──ピタリと止まる。それ以上、封ずることができない。
　力の流れが変わった。
　身のすくむような咆哮が、地下の空気を震わせた。

　魔女たちの攻勢は、そこまでだった。

　封じられかけた神が、じりじりと聖櫃の外へと出始めた。
　指先だけでなく、手首が……肘が、見る間に顔を出す。押さえ込もうとした魔女の首が吹き飛ばされる。

　理由は……極めて単純なのだろう。そして、致命的だ。　
　神を聖櫃に封じるには、魔女たちの力が、ほんの僅か足りなかったのだ。

「原初の十三魔女、全てを喚びだしてもダメなのか……！」

　彼女が命を懸けて打った策が、崩れ去ろうとしている……
　アルヴィンは絶望に喘ぐ。　

　──何か……何かないのかっ！？

　力の不足を補う、何か。短剣や拳銃程度では、到底足りない。
　救いを求め、アルヴィンは必死に視線を走らせる。
　そして──ある一点に釘付けとなる。

　巨岩の頂に、何かが突き刺さっている──

「グングニルっ！」

　思わず声が漏れた。
　神の首を斬り落とした、あの槍で加勢すれば──押し返せるかもしれない。
　だが……アルヴィンは躊躇した。

　クリスティーの意識は、もうない。命の灯火が、尽きようとしている。
　普段の彼であったなら、死に瀕したのが彼女でなかったのなら、アルヴィンは速やかに決断し、行動しただろう。

　瀕死の彼女をひとり置いて、離れたくない。彼女を失うことへの怯えが、前に進むことを断固拒否させる……　

「しっかりするんだ！」

　不意に、アルヴィンの頬を平手が打った。
　痛みよりも驚きで、我に返る。すぐ側に、銀髪の佳人が立っていた。

「フェリシアっ！？」

　アルヴィンの声がうわずった。
　翡翠のような深い緑色の瞳に、知性と颯爽とした活力をたたえているのは、意識を失っていたはずのフェリシアだ。
　敵意は微塵も感じられない。精神支配が解けたのだろう。
　
　フェリシアは神と魔女の死闘を見やり、大げさに嘆息した。

「目が覚めた途端、ビックリだよ。とんでもない状況で、キミは大陸の終わりみたいな顔をしてるんだからね」
「……大陸の終わり……か。あながち間違ってないさ」
「でも、打つ手はあるんでしょ？」

　銀髪の美女は、当然のように問い返す。

「……手は……ある。あるが……」

　アルヴィンは言い淀み、俯く。じっと、クリスティーの顔を見る。
　その様子に、フェリシアは何かを察したようだ。

「──キミがここに残ることが、その人の願いなのかい？」

　──そうではない。

　アルヴィンは首を振る。
　白き魔女と大陸を救うために、彼女は命を懸けたのだ。死の間際に、哀れみを受けるためではない。
　もしクリスティーに意識があったなら……女々しくうな垂れるアルヴィンに、何と言うだろう？

　──こんなところで諦めるなんて、期待外れだったわね。

　きっと、そんなところだ。
　いつだって彼女は、手厳しく遠慮がない。状況も忘れ、アルヴィンは苦笑する。
　そして決意する。

　今何を成すべきか、答えははっきりしている。

「フェリシア、君の言うとおりだ。彼女の願いは、滅びなんかじゃない」

　アルヴィンの声が、決然とした意思の力を帯びた。迷いは消えていた。

「僕は──彼女の志を守る」　
「安心した。いつものキミに戻ったみたいだね」

　フェリシアは微笑みを浮かべる。
　眼差しに信頼をこめ、力強くアルヴィンの背中を押した。

「さあ、行くんだアルヴィン！　大陸を救うんだ！」