婚約破棄されたけど、転生前の獣医師だったときの記憶を思い出した私は、ドラゴンの王子を助けました。

3話 『呪い』なんて、あるわけがないでしょう？

　ぱちっと目が覚めた私。まだ意識は朦朧としていたが、どうやら私は何処かの檻の中に囚われているようだった。幸か不幸は命は助かったらしい。まあ、これが助かったと言えるのかはわからないけど……

　後頭部を打った衝撃からか、未だ頭はずきずきと痛む。それでも私は確かに思い出した。アレはおそらく前世の記憶だろう。そう、私は確かにかつて動物のお医者さんとして働いていた。

「目が覚めたようだな、人間」

　ふと誰かの声がする。声のした方を見ると、そこにたっていたのは若い男。豪華な装飾に身を包んだ、騎士のような男だった。

「あなたは……？」

　私を助けに来てくれた王子様……　なんてそんなわけはないだろう。なにせ、私は完全に檻の中に囚われている。あれだけ不幸な目に合ったんだ。もはや何も信じることが出来ない。

　男は私に向かって自らの名を口にした。

「……私は、ドラゴンの王子、リンドヴルムと申す」

　王子様という点では間違っては居なかったようだ。だが、助けに来たという割には、扱いが雑すぎる。助けた姫を檻の中に入れておく王子なんてどこにも居ないだろう。
　
「ドラゴンの王子……？　でも人のようだけど？」
「これは人の姿に変化しているだけに過ぎない。そなたも先日見ただろう？　あれか我々の真の姿だ」
「まあいいわ、それで、私をどうするつもり？」
「……そなたには気の毒だが、ドラゴンの一族のため、そなたには犠牲になってもらう」

　ほら、来た。どうせ、そんな事だろうと思った。この世の中に救いなんてない。もし、そんなモノがあったなら、私はこんな悲惨な目になんてあっていない。

「もう、どうでもいいわよ。煮るなり焼くなり好きにすれば？」

　もはや自暴自棄にもなる。だって、こんな悲惨な運命。誰を恨んで良いのかもわからない。

「……そなた、怖くはないのか？」
「怖い？　もう、散々怖い目にはあったから死んだところで、怖くなんかないわ」

　さっきの記憶が本当に前世のものなら、死ねば生まれ変われると言う事に他ならない。もう、こんな貴族なんてごめんなの。次は、猫にでも生まれ変わって……　のんびりと暮らしたい。

　もはやこの世に未練なんて無い。そう思っていた私に向かって、リンドヴルムは小さく言葉を漏らす。

「……そうか」
「なによ、私を殺そうとしているくせに、ずいぶんと気弱なのね？」
「そなたのそばに落ちていた紙を見たんだ」

　そう言葉にしながら、リンドヴルムは私の前に一枚の紙を差しだしてきた。それはまさしく、私を始末しろというアレンからの命令が書かれた契約書。

　リンドヴルムは複雑な表情を浮かべながら、ただ私の方を見ていた。まるで哀れな捨て猫でも見るかのような、そんな表情で。

「そう、見たのね？　それで同情でもしてくれるつもりなの？」
「いや……」
「まあ生け贄にするには、ちょうど良いわよね。なにせ、私は本当ならそのまま殺されていたはずの人間なのだから」

　私の勢いについリンドヴルムも気圧されてしまったのか、それ以上何も言葉を発しなかった。沈黙が続き、気まずい時間が流れる。まあ、ようやく手に入れたつかの間の平穏だ。どうせ死ぬなら、ドラゴンと雑談位しても許されるだろう。幸いにも、さっきの夜盗達に比べれば、言葉が通じない相手ではなさそうだし……　
　
　そんな気まぐれで、私はリンドヴルムへと問いかけた。

「あなた、ドラゴンの一族のために私が犠牲になると言ったわよね？」
「ああ」
「それなら、私もその訳を聞く権利くらいはあるんじゃない？」
「……」

　黙りこんだリンドヴルム。少し悩んだ様子で沈黙した後に、リンドヴルムは静かに言葉を続けた。

「ドラゴンの一族には呪いがある。そのために、定期的に若い女を生け贄に捧げている」

　前時代的な話だ。今時、呪いだの生け贄だの……
　まあそれはいい、それがドラゴンの文化だというのなら、受け入れよう。そして、その『呪い』とやらに興味を抱いた私は、更に疑問をぶつけた。

「呪いってどんな？」
「身体の節々が痛んで、その後動けなくなって死ぬと言う呪いだ。皆似たような症状なのだ。それも皆同じくらいの年齢でその病にかかる」
「……それって寿命なんじゃない？」
「ドラゴンは極めて長寿な生き物だ。寿命である事は考えづらい。なにせ、お前達人間に換算すれば、三十から四十と言ったところでその呪いがかかるのだ」

　私の興味はすっかりその『呪い』とやらに移っていた。なにせ、私は元々動物のお医者さんだったのだ。記憶が戻った今なら確信を持って言える。これは『呪い』なんかではないと。明らかに病気であろう。

「……だったら、私がその『呪い』とやらの正体を暴いて差し上げましょうか？」
「『呪い』を解くために、お前達人間の命が必要なのだ……」
「リンドヴルム、一つ言わせてもらうわ。いくら生け贄を捧げたところで、『呪い』は解けないわ。無駄よ。それを、私が証明してあげる。もし、私がその『呪い』とやらを解けなかったら、私のこの身、あなたの好きにして貰っていいわ」

　リンドヴルムの表情がぴくりと動く。
　
「無駄？　だと？」
「ええ、無駄よ。その生け贄とやらで、今まで呪いが解けたことはあるのかしら？」
「……」

　返答に困った様子のリンドヴルム。そりゃあ解けるはずがない。解けるはずがないから、こうして『生け贄』だの、物騒な風習が今まで続いているのだ。『呪い』を恐れるドラゴンたちにとっては、心の拠り所が必要だったのだろう。

「どう、あなたにとっても悪い話じゃ無いと思うけど？」
「……そなた、名は何という？」
「シャルロット・アストルフィアよ」
「わかった、シャルロット。だが、もしそなたが『呪い』を解けなかったときは、約束通り犠牲となってもらう。それでいいんだな？」
「ええ、好きにしなさい」

　ドラゴンなんて診たことはない。でも、所詮生き物なら、そこまで変わらないはず。だからきっと、私なら出来る。

　こうして、私はドラゴンの王子、リンドヴルムと共に、ドラゴンを苦しめる『呪い』に対処すべく、動き出したのだ。