極楽往生

第1話

　殴られた左頬がまだ痛む。

縛り付けられた縄が食い込み、全身のしびれと寒さに目を覚ました。

「あ～、くそっ！」

　血生臭い唾を吐き捨てる。

空には嫌になるほど大きな月がかかっていた。

何よりも気に入らないのは、毛羽だった杉の木に縛り付けられているせいで、肌に刺さる棘までもがチクチクと痛み落ち着きが悪い。

気付けにとぶっかけられた井戸の水で、着物はすっかり濡れてしまっている。

　旦那さまに呼ばれ、部屋に入った。

奥さまと番頭気取りの八代、又吉にお富の奴まで含め、奉公人皆が勢揃いしていた。

ただならぬ雰囲気に、あたしはようやく己の身に降りかかった災悪の大きさに気づく。

「決して、決してそのようなことはございませぬ！」

「では本当に、一切の非はないと己に認めるか」

　そう問われて、言葉に詰まる。

己に対する非？　

そんなもの、持たぬ人がこの世にあるだろうか。

　恐る恐る顔を上げた。

旦那さまは怒りに満ちた目であたしを見下ろし、八代はいつものように顔色一つ変えやしない。

又吉はやたらとニヤついていた。

奥さまはすぐに騒ぎ始める。

「ほらご覧なさい！　なにも言わぬのが、何よりの証拠ではありませんか！」

「そうでごぜぇますとも、全くその通りにごぜぇます！」

　お富は当然のようにそれに同調した。

奥さまのわめき散らす怒鳴り声にただただひれ伏し、あたしは「申し訳ございません！」をいつものように繰り返す。

「ほら、このように多津も認めております」

　その一言に、ハッとした。

「ち、違います！」

「何を言う！　たった今、謝ったばかりではないか！」

「このお富が保証いたしやす。奥さま、この女は……」

「分かった、もうよい！」

　旦那さまは扇子をパチリと鳴らした。

「多津を一晩、裏山に縛り付けておけ！」

　だからって何も、あんなに酷く殴りつけることなんかありゃしないじゃないか。

大体何が悪いってんだ。

どれもこれも全部、あんたらのせいじゃないか。

あたしの何が悪い？　

人を悪人みたいに扱いやがって。

　寒さに身が震えた。

明るい満月の夜だ。

ここはどこなんだろう。

随分と山の奥まで連れてこられたもんだ。

カサリと小さな音がして、腫れ上がったまぶたを持ち上げる。

見れば小さな栗鼠がこちらを見上げていた。

一時立ち止まっただけで、あっという間に走り去ってしまう。

「おい、栗鼠なら縄ぐらい解いていけ」

　きつく杉の木に縛り付けられているせいで、指の先しか動かせない。

首はかろうじて回るが、それには激しい痛みが伴う。

　あの仕置きの場に若旦那さまとお菊さまのいなかったことが、あたしにとっての全てだったのだ。

どれだけ尽くしても、かばってくれる人などいやしない。

ふいに可笑しくなって、面白くもないのに笑う。

　何が出替わり日を迎えないと暇はだせぬだ。

騒ぎ立てるやかましい奥さまを、さっさと黙らせたかっただけじゃないか。

結局は台所奉公の出替奉公人より、長年季で働く男手の八代と又吉を選んだってことだ。

これから稲刈りの始まる忙しい時期に、皆のご機嫌取りの道具にされたんだ。

いつだって落ち着かない居心地の悪いあの家が、こんなことで静かになんてなるもんか。

　あたしに色目を使っていた又吉が、一番に縄をかけた。

元々信用もなにもなかったが、ここまで酷い男だとは思わなかった。

あんな男に惚れているお富は、どうかしている。

　傷口に掛けられている縄のせいで、ズキズキと腕が痛む。

流れた血で着物は赤く染まっていた。

遠くで梟の鳴く声が聞こえて、深く息を吐き出す。

体が火照り始めていた。

熱が出てきたようだ。

頭まで痛み始める。

　若旦那さまのことを、一度でもそんな目で見たことはなかったかと言われると、否定することは難しい。

だけど所詮身分の違う立場だ。

自分のような小間使いの下っ端奉公など、相手にされても、してもらうのも、いいことなんてありゃしない。

お手つきの奉公人になんて、なるもんじゃないと知っている。

そんなこと、誰に言われなくても分かってる。

だから嫌だったんだ。

こんなことになるなら、あの時にちゃんと逃げ出せばよかった。

　初めて男に抱かれた。

この機会を逃せば、もう一生こんなことはないと思った。

又吉から浴びせられる色目が、とにかく気持ちわるかった。

いずれ又吉なんかにそうされるくらいなら、若旦那と床入りした方がまだマシだと思った。

ただそれだけのことだった。

　あの日の晩に、なぜ自分が泣いていたのか。

あの時になぜあたしはついていったのか。

その全てが今ここに答えとしてある。

あたしはどうしても乗り越えられない何かを、風のように乗り越えてみたかっただけなのかもしれない。