世界樹の下で君に祈る

岡智　みみか

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第7章

第2話

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「ルディ。君が今の仕事をとても大切にしていることはよく知っている。だからこそもっと、多くのことを見て、聞いて、知って、経験を増やしたらどうかと思ってるんだ」
「それだと、聖堂の仕事は減ってしまいますわね」
「君には出来ることがたくさんある」

　真っ赤なサララントの果汁が、あの人の目の色を思わせる。
すぐそばにいるのに、手の届かない人。

「もちろん、今すぐにというわけじゃない。今後のことを考えれば、早めに慣れておくのも悪くないんじゃないかな。まぁ、ゆっくり考えてみてくれないか」
「……。そうね、分かったわ」

　グラスの中の赤い果汁を、くるくると転がす。
王女として、いつまでもこのままではいられないよと言われているのだ。

「リシャール殿下もいなくなる。君が聖堂に残って、あれこれ気に病む必要もなくなる。早く楽になればいい」
「お姉さまには、近々よいお返事をしにいきますわ」
「よかった。期待しているよ」

　優しいマートンの微笑みには、いつだって安心させられる。
幼い頃からずっと見守ってきてくれた人だ。
風邪を引いた時も怪我をしたときも、大好きなぬいぐるみをなくして泣いていた時も、この人はいつも助けてくれた。
マートンとエマお姉さまが喜んでくれるなら、なんだって出来る。

「そうだルディ。今度ダオランの街にね、新しく出来た……」

　不意にマートンはおしゃべりを止め、一礼すると後ろへ下がる。

「失礼。邪魔したかな」

　リシャールだ。
二人の時なら悪態をついて髪の毛やスカートの裾を引っ張ってくるくせに、今は上品なよそ行きの笑顔を崩さない。

「リシャール殿下。あなたがいなくなると、この城も寂しくなります」
「まさかあなたのような恋敵がいるとは、思いませんでした。私の最大の誤算ですね」
「お戯れを。私など殿下の足元にも及びません」
「いやいや、完敗ですよ。おかげで手ぶらで帰国することになりそうだ」

　マートンが恐れ入るように頭を下げる。
リシャールは美しく整った高貴な目を、私に向けた。

「ルディさま。私とダンスをするのは、もうお嫌になられたかな？」

　すました顔をして平然と誘うこの人に、私だってちょっとは困惑している。

「まぁ。そんなことはありませんわよ」

　渋々差し出した手に、彼の手が添えられた。
腰に回された手が、私をエスコートする。

「よかった。君に嫌われたままここを去るのは、心残りだったんだ」

　ふわりとしたリードで、ダンスが始まる。
彼の腕の中で小鳥の卵にでもされてしまったような感覚だ。
そんなに大事そうに恐る恐る丁寧に扱わなくても、今さら壊れたりなんかしないのに……。

「どうされたのですか。私になんか優しくしても、なんの意味もありませんのに」
「意味なんてあるかよ。ただ俺がこうしたいから、やってるだけだ」

　リシャールが王子の微笑みを浮かべる。
私が聖女でないと知ってから、一度も向けられることのなかった笑みだ。
最後にこんなことをしてくるなんて、本当にズルい。

「……。殿下が、いつも楽しそうにしておられるのを、遠くからお見かけするのが唯一の楽しみでした」
「もっと近づいてくればよかったのに」
「あなたとここで過ごした日々は、決して忘れません」
「ふふ。そうだな」

　繋いだ手が高く持ち上げられた。
触れているのも分からないくらい、腰に軽く添えられただけの腕で、くるりとターンする。
紅い目がじっと私を見つめているのに、会場の片隅がどよめいた。
リシャールの視線は、たちまち会場へ現れたエマお姉さまに奪われる。

「あなたの恋が報われないことに、ほっとしましたわ」
「どうして？」
「だって、そんなことになったら、私が困りますもの」

　彼とのステップに、もう力強さは感じない。
初めてこの人と踊った時の、あの焼け付くような情熱は、やっぱり私に向けられたものではなかった。

「君を困らせるようなことばかりを、俺はずっとしていたんだな。そうか。この先は全部、忘れてくれ」

　真っ白なお姉さまの聖女服が、目に眩しい。
キラキラと輝く純白の衣装が、こちらへ近づいてくる。
エマお姉さまは、明らかにリシャールが踊り終わるのを待っていた。
彼の視線もまた、お姉さまへ向けられる。
顔を出すのは分かっていたけど、こんな時にまで、この人がお姉さまにひざまずく姿を見たくはない。
音楽は終わりを迎えた。

「さようなら。よい旅路を。無事の帰国をお祈りしております」

　まだ踊りきっていないのに、私は彼の腕から離れた。
一歩早いタイミングで、膝を折り礼をする。
彼が頭を下げた瞬間、背を向けた。

「ルディ、待て！」

　走ってはいけないと分かっているのに、足が止まらない。
それは勝手に動いて、階段を駆け上がる。
後ろを振り返りたくても、怖くて出来ない。
お姉さまが来ていた。
彼は追いかけて来ない。
そういうことだ。

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