【完結】時計台の約束

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8 襲撃

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　学園の帰り道、画材屋に寄っていたルーカスは、帰りが遅くなっていた。

　日はすでに沈みかけ、辺りは薄暗さを増していた。ルーカスは乗り合い馬車に揺られ、ヘイウッド家近くの降車場で降りる。屋敷までは徒歩で数分の距離だった。

　足早に歩を進めていたその時、不意に後ろから突き飛ばされた。

　一体、どこから現れたのか——。

　倒れたルーカスが見上げると、数人の粗暴な男たちが取り囲んでいた。

　いかにもチンピラといった風体で、口調も荒い。

「おー、噂通り、なかなかの面だな」
「……っ？！」

「ひひっ、どう料理してやろうか」
「何したって構わねえって話だぜ」
「命だけは取るなってな……ははは！」

「やめろ！お前たちは何なんだ！」

「悪いな。お前に恨みはねえよ」
「ただ、目障りなんだとさ」

　ルーカスは立ち上がろうとするが、すぐに複数人に抑え込まれ、殴る蹴るの暴行が始まった。

　

「何をしている！」

　街の警備隊のひとりが騒ぎに気づき、怒声を上げながら駆け寄ってくる。

「やべっ、警備隊だ！」
「捕まったら報酬がパーだ！」
「逃げろ！」

　男たちは暴行を中断し、一斉に走り去った。ルーカスは遠ざかる足音を耳にしながら、意識を失いかける。

（何したっていい）
（命は取るな）
（報酬）
（目障り）

　意識が完全に途切れる直前、彼らが口にしていた言葉が頭の中に残っていた。

　――誰が、こんなことを。

　

　＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

　

　ルーカスが意識を取り戻した時、彼はヘイウッド侯爵家の客室のベッドに横たわっていた。

「ルーカス！」

　マーガレットの悲痛な声が耳に届く。

　声の方へ首を向けようとした瞬間、顔に鋭い痛みが走り、思わず顔をしかめた。

「痛むのね……。どこが痛む？話せそう？」

　ベッドの傍らで、涙を浮かべたマーガレットが彼を見つめていた。

「マーガレット、ルーカスは重傷だ。今は矢継ぎ早に話しかけるべきではない」

「……申し訳ありません、お兄様。ルーカスも……ごめんなさい」

　《マーガレット様が謝ることなんてないのに》——ルーカスはそう思ったが、口の中が酷く裂けているのか、声を出そうとした瞬間に血の味と鋭い痛みが走った。

「……っ」

「かなり痛むようだな。鎮痛剤は早めに飲んだ方がいい」

　そう言ったのは、侯爵家の主治医である。白髪と白い髭を蓄えた初老の医師だった。

「ルーカス、起き上がれるか？」

　ルーカスは頷き、ゆっくりと起き上がろうとする。しかし、両脇腹に激痛が走り、思わず体が傾く。右手で体を支えようとしたが、力が入らず、そのまま右に崩れた。

「ルーカス！」

　慌てたマーガレットがルーカスの右半身を支えた。だが、ルーカスは彼女の手に触れられるのが居た堪れず、右腕を引こうとする——動かない。

「……せん…せい、右腕が……動きません……」

「そうだろう。折れている。右腕だけじゃない、肋骨も数本折れていた。幸い、内臓に刺さってはいなかった。不幸中の幸いだったな」

　マーガレットは真っ青な顔で医師の言葉に耳を傾け、震える手でルーカスの体を支えていた。

「ルーカス、誰かに恨まれるような心当たりは？」

　マーガレットの兄、サミュエルが尋ねた。だがルーカスが答える前に、マーガレットが声を上げた。

「お兄様！ルーカスはそんな人ではございません！」

「だが、襲撃の状況は不自然だ。ここは治安の良い地区だぞ。警備隊が目撃した限りでは、犯人たちはこの辺りの住人ではないようだ」

　事件後、ルーカスは駆けつけた警備隊に助けられた。学園の身分証を所持していたため、すぐに身元が判明し、ヘイウッド家へと搬送されたのだった。

「……ご迷惑をおかけして、申し訳ありません」

　ルーカスは、サミュエルとマーガレットに深く頭を下げた。

「今回の件、身に覚えはありません。ただ……彼らは“報酬”という言葉を口にしていました」

「報酬、だと？」

「はい。『何をしてもいい、命だけは取るな』と……そう言っていました」

「つまり、誰かに雇われた可能性があるということか」

「……はい。状況からして、そうとしか思えません」

「そんな……ひどいわ……誰が……何のために……！」

　マーガレットは再び顔を青ざめさせ、動揺を隠せなかった。ルーカスの重傷を見てから、ずっと取り乱してばかりだった。

「マーガレット、騒ぎすぎだ。どうした、お前らしくもない」

「……申し訳ありません」

「まあまあ、サミュエル様。若いご令嬢が血を流す者を目にしたのです。しかも、それが自らが庇護する者であれば尚更でしょう」

　主治医がサミュエルをたしなめる。

「マーガレット様、僕は大丈夫ですから」

　ルーカスは左手でマーガレットの手に軽く触れ、そっと右半身を支える腕を解いた。

「ルーカス、無理しないで……」

　マーガレットは眉間に皺を寄せ、苦しげに囁いた。

「お見苦しいところをお見せし、ご心配をおかけして……」

「そんな……煩わしいなんて思ってないわ」

「マーガレット、ルーカスには今は休んでもらおう。鎮痛剤を飲んで、まずは体力の回復が先だ」

「……ありがとうございます、サミュエル様。マーガレット様、ご心配をおかけして申し訳ありませんでした。先生にもご面倒をおかけして……」

　ルーカスは、申し訳なさそうに一人ひとりに頭を下げた。そして、医師の用意した鎮痛剤を飲むと、再び深い眠りに落ちた。

　

　サミュエルは、ルーカスを襲った犯人——いや、黒幕の存在について、思考を巡らせていた。

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